El iPhone 7 ya puede usar la tarjeta Suica

Economía

El nuevo iPhone 7 cuenta con capacidades para utilizar la tarjeta de dinero electrónico Suica, y otros sistemas basados en la tarjeta IC FeliCa. Gracias a una colaboración entre el gigante Apple y la empresa ferroviaria JR-EAST, el sistema FeliCa desarrollado por Sony se prepara para dar un gran paso hacia los mercados internacionales.

El iPhone 7, preparado para el mercado japonés

El 16 de septiembre salieron a la venta los nuevos modelos de smartphone de Apple: el iPhone 7 y el iPhone 7 Plus. En el territorio japonés se encargan de su servicio las compañías de telecomunicaciones NTT Docomo, KDDI y Softbank, y las tres declararon con orgullo, en sus respectivos eventos de lanzamiento, haber registrado más reservas del nuevo modelo que en cualquiera de las ocasiones anteriores. El iPhone 7 y el 7 Plus gozan de gran popularidad a nivel internacional, pero especialmente en Japón las ventas continúan creciendo.

Parece que para el nuevo iPhone Apple ha tenido en cuenta el mercado japonés. Ha mejorado su resistencia al agua, e incorporado una nueva resistencia al polvo, una tecnología que comenzó a extenderse desde Japón. Dado que se trata de un país en el que bañarse es una costumbre muy arraigada, desde la época anterior a los smartphones los fabricantes de móviles comenzaron a dotar a sus modelos de gran resistencia al agua. Posteriormente Sony lanzó su línea de smartphones Xperia, para la que también usaba esa tecnología. Los coreanos Samsung, uno de los líderes del mercado internacional gracias a su línea Galaxy, siguieron el ejemplo de Sony con sus modelos. Dado que Samsung es el principal rival de Apple en este mercado, no podía seguir posponiendo la introducción de la protección contra el agua en su iPhone.

Otra de las nuevas tecnologías fuertemente orientadas al mercado japonés es Apple Pay, el servicio de pago móvil de la empresa estadounidense. Apple Pay ya se había implementado con anterioridad en países como Estados Unidos, Gran Bretaña o China, pero en Japón se vio retrasado.

En un gran evento en San Francisco, el 7 de septiembre, Apple anunció expresamente el lanzamiento del servicio de pago en Japón. Yo me hallaba presente en el evento; los japoneses vitoreamos al oír la noticia, aunque para los periodistas de otros países, por supuesto, no fuera información interesante.

La introducción de modelos específicos para Japón: el sistema FeliCa

Para implementar el servicio Apple Pay en Japón, Apple no ha usado su propia tecnología, sino que ha desarrollado una de uso ya extendido en el país desde finales de la época anterior a la aparición del iPhone.

Apple Pay se basa en el sistema de comunicación de campo cercano (NFC, por sus siglas en inglés) TypeA/B; en Japón se utiliza ampliamente mediante el sistema FeliCa (NFC-F), cuya licencia se halla en poder de Sony. La tarjeta de pago electrónico para transporte Suica, que la compañía ferroviaria JR-EAST lanzó para sus máquinas automáticas de lectura de billetes, se basa en la FeliCa (a finales de marzo de 2016, el número de tarjetas con circuito integrado ascendía a 57 millones,  y el de los usuarios de Suica móvil que utilizan móviles o smartphones preparados para la FeliCa era de unos 3,7 millones). La mayoría de servicios de pago electrónico en Japón, como las tiendas de veinticuatro horas o los taxis, han adoptado la FeliCa.

Como viene siendo habitual, Apple produce solamente un iPhone unificado para todo el mundo. Aunque existen casos en los que se adaptan a las diferencias en los estándares de comunicaciones según el territorio, su costumbre es desarrollar un único modelo (o grupo de modelos) básico para todo el planeta. De ese modo sus costes de fabricación son mucho menores, y sus beneficios mayores.

Sin embargo, en esta ocasión Apple ha lanzado un modelo específicamente diseñado para el mercado japonés. No solo se adapta a la frecuencia de NTT Docomo (la única empresa en usarla, en todo el mundo), sino que solo los modelos en venta en Japón pueden hacer uso del sistema FeliCa.

Los beneficios de Apple en países como Estados Unidos o la muy rentable China parecen estar estancándose, pero en Japón los números de la empresa no hacen sino crecer. Es de suponer que Apple busca aumentar aún más sus márgenes mediante la implementación de elementos que los usuarios japoneses desean.

Según datos del MM Research Institute de 2015, el iPhone representa un 53,4 % de las ventas totales de smartphones en el mercado japonés. Y a pesar de contar ya con más de la mitad de ese mercado, la introducción de una mayor resistencia al agua y la capacidad de usar la FeliCa representan, probablemente, un plan para conseguir aún más usuarios.

Hasta ahora el iPhone no contaba con una resistencia total al agua ni ofrecía el sistema FeliCa, por lo que muchos usuarios optaban por adquirir alguno de los modelos de Android, con sistema operativo de Google, que sí poseían ambas características. No obstante, el iPhone 7 y el 7 Plus ya no presentan esos inconvenientes. En Japón las ventas de los modelos Galaxy de Samsung no eran considerables, y los principales rivales de Apple eran Sony, Sharp y Fujitsu, tres compañías japonesas que experimentarán un fuerte viento en contra en el mercado.

El proyecto secreto de Apple y JR-EAST

Para JR-EAST, la inclusión de la FeliCa entre las capacidades del iPhone es un sueño hecho realidad. Ogata Masaki, vicepresidente de la compañía, que asistió al evento de Apple del día 7, declaró: “Hasta ahora habíamos colaborado con Apple, y hemos llegado hasta aquí a base de una confianza mutua y estrecha. Les estamos agradecidos, y tenemos grandes esperanzas en el futuro.”

Muchos móviles y smartphones Android ya estaban preparados para la Suica, pero a medida que crecían los márgenes del iPhone decrecía el número de usuarios de la Suica. Dado que la tarjeta representa una inversión a gran escala para JR-EAST, la empresa deseaba que el nuevo iPhone pudiera utilizar la FeliCa, aunque ello representara pedírselo de rodillas a Apple.

En cuanto a la propia Apple, es posible que también desearan lograr que JR-EAST preparara sus máquinas para el protocolo NFC TypeA/B de Apple.

No obstante, la Suica (y otros servicios de pago electrónico relacionados) ya se hallaba presente en 4.710 estaciones en todo Japón, así como en 30.000 autobuses y 350.000 tiendas de veinticuatro horas. Cambiar el sistema de la FeliCa, ya tan extendido, era una idea imposible de realizar.

A nivel nacional, se estima que pasan hasta 60 personas por una máquina automática de tren o metro cada minuto, en la franja horaria de desplazamiento laboral. El sistema FeliCa presenta una clara ventaja respecto al NFC TypeA/B: puede realizar la autenticación y el intercambio de datos con mayor rapidez, y simplemente por ese hecho es capaz de procesar un número mayor de pasajeros.

Si ese sistema se adaptara temporalmente al NFC TypeA/B se producirían grandes congestiones en las máquinas automáticas, durante la hora punta matutina. Al parecer JR-EAST ni siquiera consideró reemplazar la FeliCa con el sistema NFC TypeA/B, al no ver la necesidad de realizar pruebas.

Tanto Apple como JR-EAST son empresas con una imagen pública de gran orgullo y terquedad. Y sin embargo ambas han podido establecer estrechos lazos de colaboración y mantener el proyecto de FeliCa para el iPhone en el más estricto secreto. Esta colaboración entre las dos empresas demuestra que Japón es el país del mundo en el que más extendido se halla el uso de la comunicación de campo cercano.

El lanzamiento del iPhone 7 / 7 Plus coincide también con el la segunda serie del Apple Watch, el reloj inteligente de Apple, también preparado para la FeliCa. Por medio del uso combinado de este reloj y cualquier iPhone desde el 5, es posible utilizar la Suica y otros sistemas de pago por comunicación de campo cercano

Los usuarios de smartphones con FeliCa, cada mañana, utilizan el sistema Suica para ir al trabajo, y pueden comprarse el desayuno con dinero electrónico en alguna tienda cercana a la oficina. Lo mismo vale para los descansos o la hora del almuerzo, en alguna cafetería. Cuando las copas después del trabajo se alargan demasiado, tampoco pagan el taxi de vuelta a casa en efectivo, sino con dinero electrónico.

Y sin embargo a los japoneses no les gusta, en general, pagar con tarjeta de crédito; muchos prefieren hacerlo en metálico.

Pese a que Japón es un país avanzado en lo que a comunicación de campo cercano se refiere, dado que muchas personas optan por pagar en efectivo Apple considera que el uso de esa tecnología aún puede crecer considerablemente. Y precisamente por eso, probablemente consideran que, al desarrollar un iPhone orientado al mercado japonés, también están consiguiendo nuevos conocimientos que aplicar al mercado internacional.

¿Podrán usar la Suica con su iPhone los turistas de las Olimpiadas en 2020?

Por el momento, solo el iPhone del mercado japonés es capaz de aprovechar las capacidades de la FeliCa. Aunque los modelos en venta en otros territorios cuentan con el mismo hardware, existen restricciones sobre el software que se puede utilizar con ellos.

El vicepresidente Ogata, de JR-EAST, ha declarado que desean continuar sus negociaciones con Apple, y están considerando la posibilidad de que el sistema FeliCa se pueda utilizar con los iPhones de cualquier punto del globo. La razón son los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokio 2020: la idea es que los turistas que asisten a los mismos puedan utilizar sin complicaciones la Suica de su iPhone para viajar desde el Aeropuerto Internacional de Narita, en el tren Narita Express, hasta la estación de Tokio, por ejemplo.

Actualmente, en la estación del aeropuerto de Narita, los turistas deben hacer largas colas para comprar su billete del Narita Express. Las negociaciones entre Apple y JR-EAST tienen como objetivo mitigar esta situación.

El sistema FeliCa no se limita solo a Japón, sino que se está expandiendo por una parte de Asia, pero aún así no se puede decir que sea una tecnología adoptada a nivel global. No obstante, el presidente de Sony, Hirai Kazuo, asegura que desean cultivar esa tecnología de diversas formas.

Los emojis (ideogramas utilizados en Japón como los emoticonos en Occidente), de gran popularidad desde la época anterior a los smartphones, fueron introducidos en el ecosistema del iPhone gracias a la intercesión de Softbank ante Apple. Posteriormente la palabra emoji comenzó a difundirse en todo el mundo, hasta el punto de ver productos de emoji (como cojines) e incluso una película de animación producida en Hollywood con los emojis como tema.

FeliCa debe aprovechar la oportunidad que le brinda el nuevo iPhone para, gracias a la fuerza de Apple, saltar al escenario internacional.

Imagen del encabezado: un usuario utiliza la Suica de su iPhone 7 en la máquina automática de una estación (de la nota de prensa de Apple)

(Artículo traducido al español del original en japonés)

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