Hoy también el almuerzo es “bentō”

'Bentōbako': comida para llevar a la japonesa en todo el mundo

Cultura

Bentō es el nombre que recibe en Japón la comida para llevar envasada en unas cajitas especiales, denominadas "bentōbako". El interior de los recipientes suele destacar por su colorido y por la disposición de los ingredientes, por lo general de pequeño tamaño. Hablamos con Thomas Bertrand, un francés con residencia en Kioto que se dedica a la venta de bentōbako y cuyo negocio le ha permitido divulgar las maravillas de esta peculiar cultura tanto en el archipiélago nipón como en el extranjero.

Thomas Bertrand Thomas BERTRAND

Presidente de la firma Bertrand Co. En 2003 cursa estudios en la Universidad de Kioto. Cinco años más tarde, funda la tienda en línea Bento&co, especializada en la venta de bentōbako. En 2012, inaugura una tienda física, Bento&co Kyoto, en la ciudad japonesa donde estudió. Recientemente ha creado Ship&co, servicio para el envío de productos al extranjero.

Destino: Kioto

De niño, Thomas Bertrand veía series japonesas de dibujos animados creadas en la década de 1980 como Bola de dragón y Captain Tsubasa (Super campeones o Campeones: Oliver y Benji). "Los paisajes de Japón que salían en los dibujos animados no tenían nada que ver con los de Francia, así que quería ir allí algún día", confiesa Bertrand. Cumplió su sueño en 2002. Ese año, viajó a Tokio, Nara, Hiroshima y Kioto. Al parecer, de esta última ciudad le llamó la atención que "se tratara de una urbe pero no diera la sensación de ser excesivamente grande". Un año después, comenzó a estudiar en la Universidad de Kioto. Tras graduarse, obtuvo un visado de vacaciones y actividades laborales esporádicas (working holiday visa) y continuó residiendo en la localidad donde había hecho el intercambio.

"En aquella época, escribía todos los días un blog en francés sobre la vida en Kioto. Unas 800 personas visitaban la página a diario; algunas de ellas eran de nacionalidad francesa y querían escuchar más sobre mi historia cuando vinieran de viaje. Gracias a esa bitácora, conocí a muchas personas e hice contactos que guardan relación con mi trabajo actual", explica Bertrand.

Fachada de la tienda Bento&co, fundada en 2012.

Las palabras de su madre le cambiaron completamente la vida

Además del blog, a Bertrand se le ocurrió la idea de abrir una tienda en línea. En aquel entonces, su madre, que se encontraba en Francia, le comentó que había visto en una revista recetas de comida para llevar de Japón y le habían parecido muy curiosas. En ese mismo instante se dio cuenta de que eso se vendería. No tardó ni un mes en montar su negocio en la red.

Bertrand hablando sobre la cultura japonesa de la comida para llevar.

"En Francia también son muchas las madres que quieren que sus hijos disfruten de un almuerzo casero saludable y con una presentación bonita. Sin embargo, no había tiendas que vendieran cajitas como las de Japón. Por eso, pensé que tendría éxito si las vendía por Internet", explica el empresario.

Los lectores del blog se encargaron de hacer publicidad de la tienda en línea, que se hizo popular en un abrir y cerrar de ojos. Lo que había comenzado como un presentimiento se transformó en una convicción.

Cajitas de Bento&co cuya tapa ha sido cubierta con telas de kimono vistosas. Tienen una capacidad total de 950 mililitros, entre los dos compartimentos interiores.

La cultura japonesa del bentō

En otros países suele ser costumbre hacer unos bocadillos y llevarse algo de fruta para un picnic, además de preparar el almuerzo y meterlo en un túper para luego calentarlo en la oficina. Es decir, la comida para llevar existe en todo el mundo y es completamente normal cocinarla o comprarla, por ejemplo, cuando se va de viaje. Sin embargo, según el empresario francés, lo sorprendente de los bentō es lograr que una comida completa quepa en una sola caja.

"Es una cultura única que no existe en el extranjero: meter diversos ingredientes en una cajita especial y conseguir que la presentación quede bonita y el menú sea equilibrado. Lo sorprendente son las creaciones artísticas que se pueden llegar a hacer en las cajitas de comida para llevar. Por ejemplo, los kyaraben, esto es, los bentō en los que se emplean los distintos ingredientes para dibujar personajes; se convierten en una herramienta de comunicación entre quien lo prepara y quien se lo come. Muchos niños reciben a diario mensajes de su padre o madre a través de la comida", opina Bertrand.

Cajitas de la serie Samon (marcas de arena), inspirada en la belleza de los jardines zen, karensansui, en japonés.

Divulgando la cultura del bentō por todo el mundo

En 2017 se cumplen nueve años de un concurso internacional de bentō que Bertrand comenzó a través del blog de Bento&co. La temática cambia con cada edición –por ejemplo, bentō de fideos, bentō con siete ingredientes elegidos por la organización...– y se pide a quienes quieran participar que envíen fotografías de sus creaciones. Entre los premios, se incluyen varias noches de hotel para dos personas en Kioto, además de billetes de avión para Japón. Las posibilidades de ganar algo tan suculento hacen que el nivel entre los participantes aumente cada año.

En la primera edición fue imposible lograr participantes de origen extranjero que hicieran comida para llevar como la japonesa. Sin embargo, en la de 2017, participaron 172 personas de 28 países. Sheri, una estadounidense que hizo con fideos un bonito Totoro, se llevó el primer premio en la categoría en línea. El segundo puesto fue a parar a una japonesa; el tercero, a una francesa. Del cuarto para abajo había también muchos extranjeros. Parece que la cultura japonesa de la comida para llevar se ha extendido al resto del mundo.

A la izquierda, el bentō ganador del primer premio: la estadounidense Sheri hizo con fideos un bonito Totoro que destaca, además, por llevar un paraguas de kamaboko, una pasta de pescado. Arriba a la derecha, el segundo: la japonesa Yuki utilizó una caja redonda y aprovechó su forma para incluir una gran cantidad de ingredientes. Abajo a la derecha, el tercero: la francesa Camille presentó un bentō colorido que destacó por el cuidado de la técnica, por ejemplo, a la hora de cortar algunos ingredientes en forma de flor.

La etiqueta "#bento" para compartir fotografías

"Ahora que son cada vez más las personas que preparan bentō en todo el mundo, redes sociales como Facebook o Instagram se llenan de fotografías de comida para llevar. La calidad de las imágenes ha mejorado considerablemente desde la popularización del iPhone. No se trata solo de comer, sino también de querer enseñar y compartir lo que se come. Esto sirve de motivación para preparar algo rico y elaborado", señala Bertrand.

De hecho, si se busca en Instagram la etiqueta "#bento", se puede encontrar una gran cantidad de fotografías, en muchos casos de personas de nacionalidad extranjera (a julio de 2017, más de 1.800.000). La palabra "bentō" se entiende ya en todo el mundo, y no es exagerado decir que Bertrand tiene una parte del mérito.

En la tienda de este empresario francés se puede encontrar una gran variedad de cajitas: modelos elaborados con madera alabeada o curvada (magewappa, en japonés); con forma de personajes como ninjas y aprendices de geisha (maiko) al estilo de las bonitas muñecas kokeshi; con forma de bol para ensaladas... Además, se venden muchos exclusivos creados en colaboración con los fabricantes. Las cajitas cuya tapa está cubierta con telas con motivos tradicionales son demasiado pequeñas para el mercado extranjero, de ahí que se fabricara un modelo más grande. Al parecer, el público japonés también lo está comprando mucho.

Cajitas de dos pisos inspiradas en las muñecas kokeshi; la cabeza es un cuenco. Hay varios modelos con personajes de La guerra de las galaxias. La maiko y el ninja son exclusivos de Bento&co.

Los modelos elaborados por maestros artesanos con madera de cedro de Akita, un material natural famoso por su resistencia, destacan por la simplicidad de su diseño, que ha permitido reducir el precio. Se fabrican con madera alabeada o curvada (magewappa), pero la separación entre la tapa y la caja en sí es recta. Además, existe una amplia variedad de productos originales, como los modelos diseñados en colaboración con el pastelero Pierre Hermé, de fama mundial, o los inspirados en la popular serie de cocina de YouTube Cooking with dog.

"Disponemos de modelos de todo tipo, desde bentōbako tradicionales hasta diseños occidentales, además de modelos separados por sexo. Las cajitas son un producto de uso diario para las personas que preparan comida para llevar. Si tienen modelos diferentes en función de su uso –para bolas de arroz, para pasta...–, podrán disfrutar más de estos productos", opina el empresario.

Cajitas finas y ovaladas, fáciles de guardar en una cartera o mochila, en madera alabeada o curvada (magewappa). La de la derecha es un diseño original de Bento&co.

Exportando la calidad japonesa

Regentar una tienda de cajitas de comida para llevar ha despertado en Bertrand un fuerte deseo de exportar la calidad japonesa. Por ello, el empresario francés ha creado un servicio para facilitar a los negocios en línea y las empresas de distribución el envío de productos japoneses al extranjero: Ship&co (solo en japonés).

"Cuando abrí la tienda de cajitas de comida para llevar, tenía muchas dificultades con los trámites de los envíos al extranjero. En muchas ocasiones tuve que volver a rellenar la documentación desde cero porque me había confundido. El papeleo era un fastidio. He aprovechado la experiencia de Bento&co para crear un nuevo servicio que facilite la creación de los documentos para los envíos. La cultura japonesa tiene otros muchos elementos de interés, como las maquetas de plástico y los artículos de papelería, así que espero que muchas personas utilicen este sistema para exportarlos", afirma Bertrand.

Las cajitas de comida para llevar de Bento&co se pueden comprar fácilmente en línea desde cualquier parte del mundo. Ahora son más las posibilidades de que surjan nuevas formas e ideas que a los japoneses no se les habrían ocurrido jamás. Tendremos que permanecer atentos para saber qué tipo de cultura nace al combinar el bentō con las distintas gastronomías.

Bento&co

Dirección: Kyōto-fu Kyōto-shi Nakagyō-ku Rokkaku-dōri Fuyachō Higashiiru Yaoya-chō 117
Teléfono: 075-708-2164
Horario: 12:00-19:00
Sitio web: https://en.bentoandco.com/ (disponible también en japonés y francés)

Imágenes: Ōshima Takuya
Fotografía del encabezado: Thomas Bertrand en la tienda Bento&co

(Traducción al español de un original en japonés de Kiyabu Ai)

 

Bento comida