El apasionante mundo de la papelería japonesa

Gomas de borrar divertidas

Cultura

La firma Iwako produce gomas de borrar divertidas a un precio asequible y con multitud de formas: medios de transporte, alimentos, animales como los hámsters y los dinosaurios, artículos de papelería, las tradicionales mochilas escolares randoseru... Están conquistando al público incluso en el extranjero.

Artículos para niños y mayores

La fábrica de Iwako, de pequeñas dimensiones y en funcionamiento las 24 horas, se encuentra en un tranquilo barrio residencial unos 15 minutos a pie de la estación de Yashio (línea Tsukuba Express), en la prefectura de Saitama. En estas instalaciones, que no descansan ni un día al año, 15 máquinas se encargan de producir divertidas gomas de borrar con todo tipo de formas: sushi, frutas, artículos de papelería... No hay quien pueda resistirse a su asequible precio y bonito diseño. Entre el público japonés, muchos adultos se sentirán nostálgicos al ver objetos cotidianos trasformados en gomas de borrar; un par de uwabaki, las zapatillas que tradicionalmente se utilizan en la escuela, una randoseru, la mochila escolar por excelencia, o una melódica son algunos ejemplos.

Uno de los aspectos que más gusta al público es que estas gomas de borrar se pueden desmontar, a pesar de su simple diseño a primera vista. Así, en las que tienen forma de sushi, es posible separar el arroz del pescado o marisco que vaya colocado encima, además del alga nori. Si se trata de una goma con forma de avión, tenemos el fuselaje, las alas y la cola. Todos los modelos están compuestos por un mínimo de dos piezas y un máximo de cuatro y miden unos cinco centímetros. Su colorido y sus múltiples diseños en miniatura se han ganado al público de todas las edades y sexos.

Gomas de borrar con forma de sushi y de vaso de té, completas y por piezas.

El gran éxito de las gomas de borrar con forma de verduras

Iwako, la firma creadora de estas divertidas gomas de borrar, se creó en 1968. Su fundador, Iwasawa Yoshikazu, había pasado 18 años como aprendiz para un mayorista de artículos de papelería. Su primer producto en solitario, un estuche de plástico para guardar lápices.

"Comenzamos con un taller en un piso alquilado de dos habitaciones en Matsudo [prefectura de Chiba] y a duras penas íbamos haciendo productos. Nos desvivíamos por sacar algo que tuviera éxito. Triunfamos con los capuchones para lápices como segundo producto, pero dejamos de vender cuando se empezaron a comercializar los portaminas. Luego llegaron las gomas de borrar. Los modelos como los actuales los empezamos a hacer en 1988. Queríamos que la empresa creciera y nos esforzamos en una serie de gomas de borrar con forma de verduras –zanahoria, rábano japonés, batata, repollo y rábano–. Sin embargo, nadie las quería vender", cuenta Iwasawa.

Iwasawa Yoshikazu explicando los problemas para vender las primeras gomas de borrar.

Las primeras gomas de borrar, una serie con forma de verduras.

En la actualidad, Iwako produce 450 modelos distintos.

La falta de interés por parte de los mayoristas empujó al fundador de Iwako a abandonar su proyecto de gomas de borrar divertidas. Sin embargo, cinco años más tarde, apareció, como caído del cielo, un mayorista que le pidió que volviera a hacerlas, con la firme convicción de que se venderían; y no se equivocó: fueron un éxito total.

A partir de ese momento, se comenzó a aumentar la oferta: además de las verduras, se hicieron frutas, animales, medios de transporte... En la actualidad, Iwako produce 450 modelos distintos.

"De 1993 a 1998, producíamos cien mil unidades al día. Nos salieron dos competidores. Las gomas de borrar tenían muchísima popularidad, pero, lamentablemente, la gente acabó cansándose de ellas y esas dos firmas desaparecieron", comenta entre risas Iwasawa. "Pero nosotros seguimos haciéndolas sin tirar la toalla y hemos vuelto a vender como hace unos 15 años. A día de hoy, fabricamos entre doscientas mil y doscientas cincuenta mil unidades diarias", prosigue el empresario.

Piezas y pasos para montar una goma de borrar con forma de un delicioso pastel de fresas.

Colocar los distintos modelos de gomas de borrar con forma de tarta nos transporta enseguida al escaparete de una pastelería.

Productos fabricados íntegramente por Iwako y sus vecinos

Las continuas ventas de las gomas de borrar de Iwako son fruto de los innumerables esfuerzos de la firma para ofrecer modelos divertidos a un precio increíblemente bajo (50 yenes la unidad). Esto se debe a que a excepción de la producción de muestras y moldes, el resto de procesos –planificación, fabricación, ensamblaje, control de calidad, embalaje y empaquetado– se realizan en el seno de la empresa.

Gomas de borrar con forma de plátano y de dinosaurio recién terminadas en la fábrica.

"Para empezar, pedimos a un maestro artesano que haga una muestra teniendo en cuenta el número de piezas y el tamaño que queremos para la goma de borrar en cuestión. La técnica es impecable, pero se realizan varias pruebas de fabricación. Una vez se dispone de la muestra, es necesario fabricar el molde. De esto se encarga otra firma, que tarda entre tres y cuatro meses. Este es el núcleo de la producción", explica Iwasawa.

Las piezas que componen las gomas, elaboradas utilizando resina de elastómero SBS (estireno-butadieno-estireno) en el molde correspondiente, se envían entonces a 250 viviendas en las inmediaciones de la fábrica de Iwako. Entonces, las amas de casa de estos hogares se dedican a montarlas, como forma de aportar unos ingresos extra.

"Nos limitamos al vecindario, ya que las gomas podrían desgastarse por el camino si enviáramos las piezas lejos. Nuestros productos están hechos por nosotros y por nuestros vecinos. Así nos evitamos la competencia; nadie puede imitarnos aunque se lo proponga (risas). No obstante, es duro mantener el precio bajo. El coste de los materiales ha aumentado cerca de un 70 % en comparación con los inicios de la firma. Pero queremos dejarlo así para que los niños puedan comprar nuestros productos", afirma Iwasawa.

A continuación, le preguntamos al fundador de Iwako acerca de los modelos más populares:

"Diría que el sushi servido en cinta transportadora. Al principio solo hacíamos sushi 'normal', pero un día mi nieto me preguntó por qué no había platos con sushi. En ese momento, me di cuenta de que nos encontramos en una época en la que abundan los restaurantes de sushi en cinta transportadora, así que me decidí a hacer gomas de borrar así (risas). Se venden mucho en los lugares turísticos", responde Iwasawa.

Serie de gomas de borrar inspiradas en los restaurantes de sushi servido en cinta transportadora, un favorito de los niños.

Gomas de borrar populares en el extranjero

En Iwako tienen en cuenta también la opinión de sus familiares. Sin embargo, hay algo que salta a la vista en su colección: la ausencia de personajes de dibujos animados. El motivo es claro: "Los personajes dejan de ser populares. Nos dedicamos exclusivamente a hacer cosas que se sigan vendiendo dentro de cinco o diez años", explica Iwasawa.

La estrategia de la firma, en la que todo parece posible, responde a la lógica. Sus gomas de borrar divertidas tienen muy buena acogida como producto promocional. Por ejemplo, la policía y los bomberos usan en sus campañas las que tienen forma de coche patrulla y de camión de bomberos, respectivamente; muchos dentistas regalan a sus pacientes más jóvenes gomas de borrar con forma de cepillo de dientes o de caries.

Los productos de Iwako se están haciendo muy populares fuera de Japón también. No es posible vender gomas con forma de comida, por miedo a que los niños quieran comérselas, pero las de animales como los dinosaurios gozan de una popularidad que no entiende de fronteras.

"Nuestra primera exposición en el extranjero fue en 2011, en la Feria Internacional del Juguete de Núremberg. A partir de ese momento, hemos tenido una mayor aceptación en exhibiciones dedicadas a los artículos de papelería. Los contactos que hemos hecho en esas ferias nos han permitido crear una red de distribución internacional. En la actualidad, vendemos en Reino Unido, España, Italia, Dubái, Bahréin, Portugal, Polonia, Corea del Sur, China y Taiwán, entre otros. Contamos con un único distribuidor en cada país", explica Iwasawa Tsutomu, presidente de Iwako.

¿Cuál será la próxima sorpresa en miniatura de Iwako? Seguro que muchos aficionados la esperan con emoción. Lo que está claro es que se tratará de un producto asequible, pero sin renunciar a la calidad de su fabricación ni a los diseños bonitos por los que se caracterizan estas divertidas gomas de borrar.

Productos de Iwako expuestos en enero de 2017 en Paperworld, la feria internacional de artículos de papelería, oficina y escritura celebrada en Fráncfort, Alemania (imagen cortesía de Iwako).

Imágenes: Nagasaka Yoshiki

(Traducción al español del original en japonés)

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