医療、福祉の新分野に挑む発想力——安久工機

安久工機は1969年の創業以来、製品の基である「プロトタイプ」や「試作品」を作り続けている。対象は企業、大学からのオーダーである人工心臓、視覚障害者用の触図筆ペン、パタコーン（折りたたみ式カラーコーン）など多岐にわたる。しかも前例のない製品がほとんどだ。そのユニークな「発想を形にする」仕事は、まさに日本のイノベーションそのものである。

東京大田区の町工場地帯の1工場で、アメリカのシリコンバレーのような恵まれた環境があるわけではない。しかしその開発への挑戦は、医療や福祉など、日本の新経済戦略の分野で革新的な成果を挙げている。

安久工機の工場の中は、油にまみれた、どこにでもある工場だ。しかしよく見ると、赤い血肉のような固まりが、作業台に置かれている。「これは人工心臓のプロトタイプです」と田中 隆社長は説明した。

「早稲田大学依頼の人工心臓のプロジェクトに参画しています。ポンプの中に膜があり、空気圧で血液を送り出す仕組みになっています。血栓ができると脳梗塞や腎不全を引き起こすので、血液がスムースに流れるために素材選びを慎重にし、特にパーツの接続部分のコーティングなどは神経を使います」

命にかかわるものだけに、血液の流れがスムーズに動くようにしなければいけない。安全を担保しながら、顧客である大学側が求める「動き」に近づけていく。顧客が製品に求めるのは、一言で「シンプルで、正確で、安く」だという。その要求に応じるために、社長は、人工心臓の研究で早稲田大学大学院の博士号を取得している。モノにならない製品は、無駄なオプションが多く、費用がかかる割には精度が低いものは研究が足りない。この違いこそがプロダクトの価値を決めるという。

安久工機の高価値を実現する困難さは、製作歳月の長さが雄弁に物語っている。人工心臓ポンプ開発には、10年以上の年月を費やした。パタコーン製品化では5年、また視覚障害者用のペンづくりでは8年。試行錯誤の限りを尽し、まさに悪戦苦闘。どのような気持ちで仕事に取り組んでいるのか。

それにしても、なぜプロトタイプや試作品なのだろうか。

「大量生産品は地方の安い工場に注文がいく厳しい現実があります。反対に都心では、その原型となる試作品やプロトタイプの開発ができる産学協同などのネットワークが作れ、企業として生き残り、発展できます。さらに安久には、大田区の50社以上の加工業者とのネットワークがあります。それぞれの加工技術の得手不得手を把握して、共同でよりよいものが開発できます。

歩いていける距離で、密なつながりを持っています。『安久ならできるかもしれない』という話が来て、私が内容を見て試作の段取りを行い、適した加工屋に仕事を振るのです。顧客や加工屋を『橋渡しする役』です。そうしたネットワークによって、高い技術が築かれています」

通常は顧客、会社、下請け、孫請け……という上から下への流れがあり、末端の加工業者がアイディアを持っていてもなかなか実現できないのが実状だが、安久工機はまさにその逆をやる。産学協同で、地域連携をしてリードする「ネットワーク型企業」である。そのネットワークの中から今日も障害者用の「触図筆ペン」など独創的なものが作られていく。

「このペンは、もともと香川県立の盲学校の美術の先生から提案があり、開発したものです。当初は毛筆で、すぐ固まってしまったり、ロウがポタポタ落ちてしまい、大変、開発に苦労しました。蜜蝋粘土を固めて芯にして、20秒程度で固まる手法を苦心して開発しました。いわば『触れるペンユニット』です」

最後に、こうした独創的な製品を作るために、どのような顧客との関係性を築き上げているのか、聞いてみた。
「私たちは、お客さんから『頼まれたこと、言われたことをやっていればいい』とは思っていません。逆にこちらから提案しています。いいものを作るためには、お客さんにへつらうのではなく、対等な立場でストレートに意見を言わなくてはいけない。たとえ相手がお医者さんでも、話し方を変えたりはしません」

下請け企業に甘んじるのではなく、対等な関係から新しいプロトタイプを生み出す。これからの新産業をつくる新しい日本の企業の姿が見えてくる。