La antigua estación de postas de Sōka Matsubara y una galleta de arroz típica de Saitama

La galleta Sōka Senbei da a conocer la antigua estación de postas a nivel nacional

Durante el periodo Edo, Sōka, en el sureste de la prefectura de Saitama, prosperó como una estación de postas en el camino de Nikkō. Entre Nihonbashi y Utsunomiya (actual prefectura de Tochigi), esta ruta coincidía con el camino de Ōshū, así que por aquí cruzaba una mayoría de los viajeros que se trasladaban de Edo hacia la región de Tōhoku. Además, sobreviven rastros del paso de Matsuo Bashō, quien en el año 1689 viajó por “el camino estrecho del interior” (Las Sendas de Oku, en la traducción del poeta Octavio Paz).

En la actualidad, Sōka cuenta con 250.000 habitantes. A pesar de no ser una de las grandes ciudades dentro de la zona metropolitana de Tokio, es bastante conocida a nivel nacional gracias a su famosa galleta local Sōka Senbei. Esta galleta crujiente de textura sólida y con sabor a salsa de soja ser convirtió en un producto típico famoso de la estación de postas en el periodo Edo. Desde entonces goza de gran popularidad y es amada en todo Japón.

La galleta Sōka Senbei tradicional tiene una textura crujiente y sabor a salsa de soja. Hay muchas variedades tales como las de sabor a pasta de miso, las que llevan sésamo negro o algas.

En la entrada del parque Fudaba Kashi hay una estatua de Matsuo Bashō.

En el antiguo camino de Nikkō en Sōka se mantiene el ambiente de la antigua estación de postas representado por Sōka Matsubara, paisaje de las Sendas de Oku, designado Lugar Nacional Pintoresco en la orilla del rio Ayase. Además, hay varios establecimientos de solera que venden galletas Sōka Senbei. También hay tiendas en las que el visitante puede asarlas por sí mismo y disfrutar en el lugar de una galleta original recién hecha.

Una vista desde las alturas del Yatate-bashi, un puente arqueado peatonal de Sōka Matsubara que era un punto muy conocido del camino de Nikkō desde el periodo Edo.

Las orillas del río Ayase son un lugar reconocido por la belleza de sus cerezos en flor.

En el antiguo camino de Nikkō hay varios establecimientos que venden Sōka Senbei.

Preparar una galleta en un establecimiento de solera

Shimeya, fundado en 1901, es un establecimiento de solera que utiliza técnicas tradicionales en la fabricación de sus productos empezando por la tokusen katayaki senbei (selección especial de galleta senbei crujiente) que ganó Premio del Ministro en la Feria Nacional de Dulces de Japón. En uno de los rincones de la tienda hay un espacio con paredes de cristal en el que el visitante puede preparar por sí mismo una de estas galletas sin necesidad de hacer una reserva.

Shimeya se encuentra en la esquina del antiguo camino de Nikkō y la calle Shinmei Inari. Está a nueve minutos a pie de la estación Sōka de la línea Tōbu Isesaki.

Se puede observar desde fuera cómo los clientes preparan sus propias galletas. Inmediatamente después de terminar nuestro reportaje, un niño pequeño se aventuró a intentarlo.

En Shimeya se venden principalmente las galletas “selección especial de galleta senbei crujiente”, pero hay muchas otras como las que llevan sésamo, gambas y algas, además de las galletas pequeñas okaki.

La masa para preparar Sōka Senbei se hace con arroz cosechado en las prefecturas cercanas a la región de Kantō. Primero se muele el arroz y se amasa. Después se divide en bolitas que se cuecen al vapor para hacerlas mochi. Se dejan enfriar y posteriormente se vuelven a amasar. En el caso de que sean senbei con sésamo, algas o chile, los ingredientes se agregan en este momento. La masa se extiende, se corta en forma de círculos y se deja secar por completo.

En Shimeya, una pieza de masa cuesta 70 yenes y el visitante puede asarla por sí mismo. Debe voltearse continuamente sobre la parrilla. Cuando empiece a inflarse o encorvarse se debe aplastar con un utensilio llamado oshigawara. De esta manera, la galleta conserva su apariencia uniforme y no quedan partes crudas.

Un miembro de la sección de inglés de nippon.com asando su propia senbei. Voltear la galleta cada tres segundos es una tarea bastante ardua.

Al voltearla se comienza a inflar o encorva, por lo que hay que aplastarla con el oshigawara.

También se puede comprar masa para llevar. Después de hornearla en el tostador, se le puede poner salsa de soja, sal, pasta de miso, queso o algas y preparar una senbei al gusto.

El toque final es un acabado con salsa de soja. En Sōka se la conoce simplemente como “salsa de soja”, pero, en realidad, cada tienda tiene su receta secreta. En Shimeya se utiliza un aderezo que lleva como base la salsa de soja de Noda, una ciudad cercana en la prefectura Chiba, y un caldo de alga konbu o bonito.

El secreto para conseguir una senbei aromática es colocar la salsa de soja mientras está caliente, esto también favorece la absorción de la misma y mejora su sabor. Si se le pone demasiada salsa, el gusto será muy fuerte, así que se le añade cuidadosamente con una brocha a la galleta. Normalmente, una senbei tarda una hora en secarse completamente, pero ya que su aroma es magnífico cuando está recién hecha, recomendamos probar una en ese momento.

Como la salsa de soja de Noda tiene un gusto fuerte, se debe tener cuidado y no poner demasiada a la senbei.

La senbei agranda su tamaño después de asarla.

El presente y pasado de la Sōka Senbei

Al norte, en la antigua ruta de Mito desde Shimeya, se encuentra el parque Osen, un poco antes de Sōka Matsubara. En su interior hay un monumento de piedra que conmemora el lugar donde nació la Sōka Senbei. Se dice que Osen, el nombre del parque, está relacionado con la leyenda del origen de la Sōka Senbei.

El monumento de piedra conmemorativo del lugar de origen de la Sōka Senbei en el parque Osen.

En el mismo parque también hay una estatua de Kawai Sora, discípulo de Bashō y su acompañante en el viaje por las “sendas de Oku”.

Se dice que durante el periodo Edo, había en el camino una casa de té que era administrada por una mujer llamada Osen. Los dango, pastelillos de arroz glutinoso en un palillo, gozaban de una gran reputación. Ya que no se conservan por mucho tiempo, le atormentaba que se desperdiciaran cuando no se vendían todos. Un día, un samurái que visitó la tienda le recomendó que los aplastara, los dejara secar y los vendiera como mochi asados. Osen siguió su consejo y se hicieron tan populares que pronto se convirtieron en un producto famoso de la estación de postas de Sōka. Sin embargo, parece que esta pintoresca historia es solo una leyenda creada durante el periodo Shōwa (1926-1989).

La estatua de Osen frente a la estación de Sōka. Ya que lleva un delantal y una blusa con cuello no parece tener relación con la historia del lugar de origen del Sōka Senbei.

Sōka es un lugar rico en agua y con muchos ríos. Desde la antigüedad se la conoce por ser una zona productora de arroz y donde se solía preparar dango y secarlos como alimentos de conserva. En el periodo Edo, cuando se convierte en una estación de postas, empezaron a ser vendidas como galletas senbei en las casas de té y otros establecimientos. En ese entonces se añadía sal a la masa y se mezclaba para hacer senbei de sal, pero a mediados del periodo Edo, con el aumento en la producción de salsa de soja en ciudades vecinas como Noda, comenzaron a ponerla y la combinación se popularizó. En el periodo Taishō (1912-1926) esta galleta se ofreció al emperador, con lo que consiguió una mayor fama y se convirtió rápidamente en una golosina popular en todo Japón.

En la sala de exposiciones de productos tradicionales Parisse hay una maqueta que ilustra cómo se preparaban las senbei en el periodo Edo.

En el enrejado del puente que cruza el río Den’u, frente al parque Osen, hay una silueta de una persona preparando senbei.

Durante el periodo de rápido crecimiento económico tras la Segunda Guerra Mundial, estas galletas eran uno de los regalos más elegidos, algo que aumentó todavía más su popularidad. Desgraciadamente, también comenzaron a aparecer réplicas con el mismo nombre pero de menor calidad en todo el país y la gente empezó a tener dudas sobre la calidad del sabor de las Sōka Senbei. En años recientes, se ha establecido un certificado de marca local, entre otras medidas, para recobrar su reputación y fortalecer el valor de la marca de este producto.

Si las galletas cumplen con tres requisitos: estar preparadas con arroz 100 % local de excelente calidad, control de la manufactura a cargo de personal con más de 10 años de experiencia y uso del oshigawara para aplanarlas, pueden colocar la etiqueta origen auténtico que certifica que son productos locales originales y garantiza su calidad.

Las senbei de “selección especial” de Shimeya también tienen la etiqueta origen auténtico.

Un parque temático de Sōka Senbei

Si viaja con sus familiares o en grupo por Sōka, le recomendamos visitar Sōka Senbei no Niwa, dentro de la tienda Yamakō Senbei Honpo. No es necesario hacer reserva y hasta 36 personas pueden preparar simultáneamente sus senbei a mano.

Sōka Senbei no Niwa es conocido como el parque temático de las senbei. Está a unos nueve minutos a pie de la estación de Nitta de la línea Tōbu Isesaki.

El paquete para preparar dos galletas cuesta 550 yenes por persona, impuestos incluidos.

Muchas familias disfrutando de la experiencia.

En Yamakō Senbei Honpo tratan de ser muy cuidadosos con la dulzura del arroz y el aroma de las galletas. Tal como se hacía en el pasado, fabrican de forma tradicional las senbei aprovechando los sabores naturales de los ingredientes. En el interior de la tienda destaca el cartel teyaki shokunin (maestro asador a mano) y, además de la galleta estrella Shodai seiro shokunin, hay más de 100 productos tales como los chocolates crujientes con pedazos de senbei o las senbei que se pueden almacenar hasta por cinco años como alimento de emergencia.

La cafetería en el jardín también es muy popular. Se puede disfrutar de platos exclusivos tales como el helado y el dónut sabor Sōka Senbei, los fideos udon con caldo de senbei, entre otros.

El elegante interior de Yamakō Senbei Honpo.

La cafetería se encuentra al lado de la zona para preparar las senbei. Además de bebidas que van muy bien con las galletas, también son populares los udon con caldo de senbei o la hamburguesa saludable de Sōka Senbei, entre otros platos ligeros.

Helado espolvoreado con galleta Sōka Senbei molida. Su sabor es dulce y suave, con un toque salado y la galleta crujiente le da una textura especial.

Reportaje, texto y fotografías: equipo editorial de nippon.com.

(Traducido al español del original en japonés.)