El canal de Asaka, un patrimonio de Japón en Kōriyama

El canal de Asaka: humedecer un erial, desarrollar una ciudad

La ciudad de Kōriyama, en la prefectura de Fukushima, es la segunda localidad en términos económicos de la región de Tōhoku, tras Sendai (prefectura de Miyagi), y la tercera en cuanto a población (la primera es Sendai, y la segunda es Iwaki, también en Fukushima). Posee una rica agricultura y la producción de arroz más alta de la prefectura, siendo la marca asakamai la más representativa, aunque las verduras y frutas de la zona también son famosas en todo el país.

Sin embargo, hasta el período Edo (1603-1868), se trataba de una tierra estéril en la que apenas crecían productos agrícolas. Pese a contar con una de las estaciones de posta del famoso camino Ōshūkaidō, si uno consulta un mapa de la época podrá comprobar como las tierras que rodean a la estación están todas marcadas como “yermo”. La razón era, claro, una crónica escasez de agua. La precipitación media anual es de unos 1.130 mm, aproximadamente dos tercios del promedio nacional, y el río Abukuma, que atraviesa la zona de norte a sur, fluye a través de las tierras más bajas, lo que dificulta la construcción de canales de riego. En la cuenca de Kōriyama, también denominada “el erial de Asaka” en esa época, era difícil asegurar el agua potable, por no mencionar los cultivos que no crecían y las aldeas que a veces se veían forzadas a competir por conseguir agua.

Vista del centro de Kōriyama, rodeado por la naturaleza desde Goreibitsu Tōge, en la parte occidental de la ciudad de Kōriyama.

Con el comienzo de la era Meiji (1868-1912) fue el agua pura del lago Inawashiro (con una elevación de 514 metros) la que por fin humedeció las tierras yermas del lugar y contribuyó en gran medida a su desarrollo económico.

El lago se encuentra a unos 25 kilómetros al oeste del centro de Kōriyama, pero la única fuente de agua que fluía desde él era el río Nippashi, que se dirige hacia Aizu por el lado oeste. El canal Asaka, que lleva parte de esa agua hacia Kōriyama, se completó en 1882. La longitud del canal principal es de 52 km, y el canal de derivación mide 78 km, con los que se riegan cerca de 3.000 hectáreas de terreno. En la segunda mitad de la era Meiji se construyó una planta de energía hidroeléctrica aprovechando la diferencia de altura de las vías fluviales, lo que promovió la industrialización y el crecimiento económico en la zona de Kōriyama.

En la actualidad el canal Asaka es uno de los tres principales de Japón, junto con el canal del lago Biwa (prefectura de Shiga - ciudad de Kioto) y el de Nasu (prefectura de Tochigi). En 2016 se registró también como patrimonio de Japón la historia que conecta las ruinas y monumentos del momento en que comenzó la reclamación del terreno, en su calidad de “vía fluvial única” pionera del futuro y sueño definitivo de Ōkubo Toshimichi, así como trayectoria de los pioneros de Kōriyama e Inawashiro.

El tren bala y la autopista de Tōhoku cruzan Kōriyama de norte a sur, y ​​la autopista Ban-etsu que va de este a oeste conecta Iwaki en el este, el lago Inawashiro y Aizuwakamatsu en el oeste. Dado que es el punto de transporte más importante de la prefectura, hay quien encuentra interesante visitar las instalaciones relacionadas con el canal de Asaka, que da vida a esa tierra estéril, de camino a Fukushima.

El agua del lago Inawashiro que anhelaban los habitantes de la región de Asaka en el periodo Edo. Al fondo se divisa el monte Bandai.

Un modelo del canal de Asaka expuesto en el Museo de Historia de Asaka. Desde el lago Inawashiro, a la izquierda, el canal atraviesa las montañas Ōu y desemboca en la cuenca de Kōriyama.

El canal Asaka atravesando los campos de la localidad de Mihota.

Ōkubo Toshimichi: hacer del pionerismo un negocio nacional

La construcción del canal de Asaka comenzó en 1873, bajo la dirección de Nakajō Masatsune, jefe de una sección de la prefectura, por órdenes de Yasuba Yasukazu, gobernador de la prefectura de Fukushima que había visitado Occidente como miembro de la Embajada Iwakura. Según lo que estipulaba en sus declaraciones la prefectura, que predicaba la necesidad de la explotación de los recursos, “si labramos un shaku (medida de longitud similar al palmo) de tierra, recibiremos un shaku de felicidad; si labramos un sun (cerca de tres centímetros), nuestra felicidad equivaldrá a un sun”.

Algunos comerciantes locales establecieron la organización Kaiseisha para promover la explotación, a la que entraron a formar parte diecinueve familias de antiguos miembros del feudo Nihonmatsu, que había gobernado Kōriyama durante el período Edo. En los alrededores del actual Parque Kaiseizan (en aquel momento el pueblo de Kuwano, distrito de Asaka), se comenzó a desarrollar un estanque para riego e introducir métodos agrícolas occidentales, y se explotaron más de 200 hectáreas de tierra.

Kaiseikan, en la que fuera la oficina del distrito en el momento de la explotación de Asaka. Los materiales relacionados con la explotación del terreno se suelen poder ver expuestos, pero en la actualidad el recinto está cerrado debido al impacto del terremoto que se produjo en febrero de 2021.

El parque Kaiseizan frente al ayuntamiento de Kōriyama tiene en su centro el estanque Isuzu, construido por Kaiseisha. En la fotografía, un monumento con la imagen del canal de Asaka; en la parte inferior de la torre se puede ver la representación de un grupo de pioneros.

Un monumento de piedra con un pasaje de la declaración prefectural, en el parque Kaiseizan.

Fue Ōkubo Toshimichi, ministro del Interior que participara en la Embajada Iwakura con Yasuba y que luchaba por impulsar la modernización del país, quien aceleró el proceso de explotación. En 1876, durante un viaje a Kōriyama como preparación de una visita del emperador a Tōhoku, Ōkubo quedó impresionado por el desarrollo conjunto de los sectores público y privado, y recibió una petición de Nakajō de cara al desarrollo de Asaka. Además tuvo la idea de convertirlo en medida para salvar a los antiguos samuráis, que se hallaban en dificultades. En ese momento, esos antiguos samuráis que perdieron su trabajo debido a la abolición de los feudos, tras caer en la necesidad, comenzaron a causar disturbios por todo el país. Pensó que si se extraía agua del lago Inawashiro para el vasto desierto que era Asaka, les podría dar trabajo y tierras, con lo que se convertiría en un caso modelo para el renacimiento de los samuráis.

En 1878 el Gobierno envió a un ingeniero holandés, de nombre Van Dorn, a la zona. Como resultado de sus investigaciones, se decidió que la construcción del canal de Asaka fuera el primer proyecto de riego agrícola bajo control estatal directo, y las excavaciones comenzaron el año siguiente. Además de los feudos locales Nihonmatsu y Aizu, cerca de quinientas antiguas familias de samuráis, más de dos mil personas en total, llegaron desde nueve antiguos feudos, de lugares tan lejanos como Kyūshū (el feudo Kurume) o Shikoku (el feudo Tosa).

Ōkubo, volcado en este proyecto, fue asesinado durante la etapa de investigación y no pudo ver el desarrollo de Kōriyama.

La estatua de los pioneros del Parque Kaiseizan. Desde la izquierda, Nakajō Masatsune, el padre del canal de Asaka, Ōkubo Toshimichi y Van Dorn.

El santuario de Kaiseizan, construido en 1876 para que sirviera como base espiritual para los pioneros. También se le llama “el Ise de Tōhoku”, ya que en este lugar se adora a los espíritus de Ise Jingū.

La piedra del pedestal del Monumento Conmemorativo de los Pioneros de Asaka tiene grabados, desde la izquierda, los nombres de los dominios de Matsuyama, Yonezawa, Kurume, Tottori, Nihonmatsu, Aizu, Tanagura, Tosa y Okayama.

Electricidad para ayudar al desarrollo de Kōriyama y Tokio

Lo primero que se comenzó a construir fue la compuerta Jūrokkyō, que regula el nivel del agua del lago Inawashiro en la desembocadura del río Nippashi. Se había considerado también la zona de Aizu, que ya recibía agua del lago Inawashiro, por lo que al parecer se dio prioridad a la construcción de una compuerta que podría también evitar inundaciones en la cuenca.

La actual compuerta de Jūrokkyō. Fue renovada a gran escala durante la construcción de la central eléctrica, en la era Taishō.

Dado que entre el lago Inawashiro y la región de Asaka se encuentran las montañas Ōu, el coste total de la construcción ascendió hasta un total de 407.000 yenes (en precios actuales, cerca de 40.000 millones de yenes), implicó abrir túneles en treinta y siete lugares, duró unos tres años y contó con una mano de obra de hasta 850.000 trabajadores. Como resultado, la producción de arroz se multiplicó por más de diez y se comenzaron a criar carpas, producto que ahora es una especialidad de Kōriyama.

En 1899 entró en funcionamiento la central eléctrica de Numagami, que hacía uso del desnivel creado en el nivel del agua por el canal de Asaka. Kōriyama produjo la primera transmisión con éxito de energía de alto voltaje a larga distancia de Japón, y con ello su industria y comercio empezaron a desarrollarse, sobre todo su industria textil. En la era Taishō (1912-1925) se construyó una planta de energía en el lado oeste del lago Inawashiro, donde se encuentra la compuerta de Jūrokkyō, que suministraba electricidad a la región de Kantō en la que se halla Tokio.

Hibaku (cascada artificial) construido en 1882 para conmemorar el paso de agua por el canal de Asaka.

Central eléctrica de Numagami en la frontera entre Kōriyama e Inawashiro, aún en funcionamiento.

El espíritu fronterizo pervive en Kōriyama

El edificio del Museo de Historia de Asaka, un edificio famoso de la era Meiji, fue designado importante propiedad cultural nacional por tratarse del “antiguo edificio principal de la escuela secundaria de la prefectura de Fukushima”. En aquella época se trataba de la única escuela secundaria de la prefectura de Fukushima, pero los agricultores de la aldea de Kuwano proporcionaron la mano de obra para la construcción de edificios y terrenos escolares, y en 1889 la escuela se trasladó desde la ciudad de Fukushima hasta Asaka. Con este tipo de cooperación local comenzó a arraigarse el espíritu pionero también en el ámbito escolar.

Antiguo edificio principal de la escuela secundaria de la prefectura de Fukushima, y monumento a la juventud de Asaka.

La estatua de Van Dorn, de pie junto a la compuerta de Jūrokkyō, transmite un gran respeto hacia los pioneros. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las estatuas de escuelas y otros lugares comenzaron a ser destruidas para fabricar armas siguiendo las directrices del Decreto Ley de Recuperación de Metales, un agricultor de la zona escondió la estatua. Su idea era que “No se debe usar la imagen de un benefactor para crear balas de cañón”. Aún quedan en los pies de las figuras rastros del refuerzo de hormigón que se aplicó al reinstalar la estatua.

Esta anécdota se presentó en un programa de televisión en 1973, y la historia llegó hasta Holanda, donde al parecer muchos se sorprendieron: “Mostrar ese respeto por alguien de un país enemigo…” Desde entonces Kōriyama se hermanó con la ciudad de Brummen, en los Países Bajos, que es el lugar de nacimiento de Van Dorn.

Gracias a la construcción del nuevo canal de Asaka realizada después de la guerra, la superficie de riego actual es de 11.000 hectáreas. El espíritu pionero que transformó la tierra árida en terrenos fructíferos fluye aún por las venas de la gente de Kōriyama, y ​​aseguran que la industria, la tecnología y la cultura de la zona son ricas en diversidad gracias a que en ella se reúnen personas procedentes de todo el país.

En la base de la estatua de Van Dorn aún quedan huellas de hormigón de su restauración.

Monumento en recuerdo de la certificación del lugar como patrimonio japonés, y monumento del acueducto Mizuhashi, en el Parque Kaiseizan.

Texto e imágenes: redacción de nippon.com

(Artículo traducido al español del original en japonés. Imagen del encabezado: acueducto Mizuhashi, en la ciudad de Mihota, por el cual fluye el agua pura del lago Inawashiro.)