Una visita a Ichiran, la meca del ‘ramen’, en Fukuoka

La cuna del famoso restaurante de ramen Ichiran

La comida japonesa goza de mucha popularidad en estos momentos entre los turistas extranjeros, y de entre sus muchos platos hay uno que ha superado incluso al sushi: se trata del ramen. En los establecimientos más famosos se puede comer este plato con lonchas de cerdo asado, huevos cocidos o cebollín, entre otros espléndidos acompañamientos, por un precio que normalmente no supera los 2.000 yenes. En algunas cadenas, unos fideos chūkasoba sencillos se sirven por 500 yenes o menos. Queda a la vista que uno de los atractivos de este plato originario de Japón son sus precios accesibles.

Uno de los restaurantes más populares entre los extranjeros es Ichiran, famoso por su sopa de huesos de cerdo. Su ramen de fideos finos de textura firme, mezclados con una sopa espesa sin un olor demasiado penetrante, es amado por los fanáticos del ramen, personas de ambos sexos y de todas las edades. Otro de los secretos de su popularidad es su estilo único de servicio, con el que no se tiene contacto con los dependientes. El cliente compra el billete del plato de su elección en una máquina expendedora y ocupa un asiento privado, delimitado por separadores, en una barra dedicada a la experiencia misma de concentrarse en disfrutar el sabor. En una hoja de pedido especifica sus preferencias y la entrega por debajo de una cortina. Todo se sirve a través de esta: el ramen, el arroz, los fideos extra (denominados kaedama)… de modo que el contacto con los dependientes es casi nulo. Gracias a que puede concentrarse por completo en saborear el ramen sin pensar en la gente a su alrededor, la experiencia se queda grabada en la mente del cliente.

En el centro del plato flota una salsa roja secreta.

En la hoja de pedido se puede detallar el espesor de la sopa, así como elegir los acompañamientos. Está disponible en cuatro idiomas: japonés, inglés, chino y coreano.

Se trata de un sabor adictivo: una vez se prueba, hay que repetir. No son pocos los que aprovechan un viaje de turismo o trabajo a Fukuoka para visitar la meca de este ramen, la sede de Ichiran en Nakasu, en el distrito de Hakata.

En años recientes también ha ganado popularidad la fábrica Ichiran no mori Itoshima (península de Itoshima), en el oeste de la prefectura. Aquí se encuentran también el Museo del Tonkotsu Ramen y varias tiendas de estilo retro, inspiradas en las del periodo Shōwa (1926-1989), lugares que los fanáticos de este restaurante no se pueden perder.

El edificio de la sede de Ichiran está adornado con linternas rojas hasta el último piso.

Un recinto que duplica el tamaño del estadio Tokyo Dome

Itoshima es un complejo turístico costero muy popular. En 2014, poco antes de que saltara a la fama, se inauguró Ichiran no mori Itoshima, la fábrica principal de la firma. Se dice que el agua y aire puros de este lugar repleto de naturaleza son la fuente del sabor delicado de su sopa y sus fideos.

La entrada a Ichiran no mori, un paraje popular de Itoshima.

La extensión de su recinto supera los 90.000 metros cuadrados, el doble del estadio Tokyo Dome. Mientras se avanza por un callejón con una atmósfera fresca y limpia, rodeado de un bosque de bambú, se empieza a percibir el aroma de la sopa de huesos de cerdo que abre el apetito del visitante. Al levantar la vista, aparece un edificio con un enorme logo de Ichiran.

Es necesario reprimir momentáneamente el deseo inmediato de comer para disfrutar el paisaje del camino que nos lleva hasta el fondo de las instalaciones. La ruta recomendada es visitar primero la fábrica y el museo, para después comer y comprar algún recuerdo.

El edificio de Ichiran no mori. Las tiendas se encuentran al frente, a la izquierda. Al fondo, a la derecha, están el museo y la fábrica.

Un mapa con la ruta recomendada para la visita.

Entrever los detalles de la receta secreta

Nuestra primera parada es la fábrica de fideos y sopa. Ichiran cuenta con sucursales en todo el país, de Hokkaidō a Okinawa, además de tiendas en Nueva York, Hong Kong y Taiwán. Pero la salsa roja secreta, que le da el sabor particular a su sopa, y el caldo dashi, repleto de umami, se fabrican únicamente en Itoshima. Estas dos recetas son un secreto empresarial que solo conocen el director representante y otros tres empleados especialistas de Ichiran.

Para proteger estos valiosos secretos, solo se puede observar una parte del interior de la fábrica a través de un cristal. Pero el visitante no se decepcionará: en la exposición encontrará paneles con explicaciones muy detalladas sobre la fabricación de la sopa, algo que los fans de Ichiran no se pueden perder.

La fábrica de Ichiran se caracteriza por su estricto control de calidad. Desde unas ventanas en el centro se puede observar un poco del interior.

En años recientes, cada vez son más numerosos los restaurantes que usan sopa con base de chiles rojos, ¡pero la original es de Ichiran!

La siguiente parada es el Museo del Tonkotsu Ramen. Aquí, por supuesto, se puede aprender la historia de la sopa de huesos de cerdo, originaria de Fukuoka, pero también muchos otros detalles de Ichiran, como el proceso de preparación, el sistema de servicio al cliente y sus principios de investigación, entre otros datos.

En la mayoría de las sucursales de Ichiran la cocina no está a la vista del público, por lo que observar los utensilios de cerca resulta una experiencia sin igual. En la exposición también hay un asiento privado que permite concentrarse en el sabor. Allí el visitante puede convertirse en empleado, y servir los platos desde detrás de la cortinilla. Es además un lugar perfecto para tomar una foto de recuerdo. Ichiran continúa investigando cómo preparar el mejor ramen de sopa de huesos de cerdo del mundo, por lo que incluso quienes puedan pensar que “solo es ramen” sentirán admiración ante los diversos desafíos que aborda la empresa.

En el museo podrá observar el proceso de preparación y los utensilios, que normalmente no están a la vista de los clientes.

Un asiento privado para concentrarse en el sabor, donde se puede tomar una fotografía de recuerdo.

Vale la pena leer con cuidado toda la información sobre la historia, las investigaciones y el sistema de desarrollo de los productos de Ichiran.

La única fabrica en el mundo con una tienda

Ha llegado la hora de comer. El visitante encontrará tiendas de estilo retro inspiradas en las décadas de 1935 a 1944, de 1945 a 1954 y de 1955 a 1964, cada una con fotografías de dichas épocas de la ciudad de Hakata. Además de los asientos privados para concentrarse en el sabor, hay otros con estilo de puesto callejero o mesas para familias que permiten disfrutar un ramen en un ambiente diferente al de costumbre.

La zona de restaurantes. A la izquierda está la tienda de recuerdos.

La típica máquina expendedora de billetes de Ichiran. Proponemos elegir el billete “5 selecciones Ichiran”, que cuenta con una loncha extra de cerdo asado, setas kikurage, alga nori y un huevo hervido a media cocción.

El interior de la tienda de la década de 1955 a 1964, cuyo diseño se asemeja a un puesto callejero.

La salsa roja secreta lleva más de 30 ingredientes; se confecciona a base de un chile rojo que se deja madurar por varios días. Su equilibrio perfecto entre el picante y el profundo umami le da un acento único a esta sopa de huesos de cerdo de delicado sabor. Para los seguidores de Ichiran resulta invaluable poder disfrutar ese sabor al lado de la única fabrica donde se prepara la sopa.

El ramen clásico tennen tonkotsu, acompañado de un plato popular de guiso de cerdo asado y un postre maccha annin dōfu.

Ichiran no mori Itoshima es el único lugar donde se puede disfrutar este delicioso ramen al lado de la fábrica donde se prepara.

Si se visita la casa matriz, Ichiran no mori, recomendamos visitar la tienda de Nanokawa, la primera tienda de la firma (distrito de Minami, ciudad de Fukuoka). Desde su establecimiento en 1960, Ichiran ha preservado su sabor clásico, pero también ha introducido servicios nuevos, como los asientos privados para concentrarse en el sabor y la hoja para especificar las preferencias, además de no haber dejado de abrir nuevas sucursales. Todo comenzó en la tienda de Nanokawa, por lo que es de visita obligada para quien decide peregrinar por la meca de Ichiran.

La tienda de Nanokawa es una de las pocas tiendas donde se puede ver la cocina desde las ventanas que dan a la calle.

La cortinilla con la leyenda “primera tienda” ondea orgullosamente.

Ichiran no mori Itoshima

• Dirección: Shimamatsuguma 256-10, ciudad de Itoshima, prefectura de Fukuoka.
• Horario: de 10 a. m. a 4 p. m. (último pedido a las 3:45 p. m.)
• Abierto todos los días
• Entrada y estacionamiento gratuitos

Reportaje, texto y fotografías: equipo editorial de nippon.com

(Artículo traducido al español del original en japonés. Imagen del encabezado: La gran fábrica de Ichiran no mori Itoshima.)