Las reservas japonesas de plutonio disminuyen, pero EE. UU. sigue preocupado

La Comisión de la Energía Atómica de la Oficina del Gabinete asegura que la cantidad de plutonio que Japón tenía a finales de 2018 alcanzaba las 45,7 toneladas, lo que supone una disminución de 1,6 toneladas con respecto al año anterior. A finales de 2017, el almacenamiento interno era de 10,5 toneladas y la cantidad almacenada en Gran Bretaña y Francia encomendada para su reprocesamiento era de 36,7 toneladas, pero el almacenamiento interno disminuyó para finales de 2018 porque el plutonio se reutilizó en combustible de mezcla de óxido de uranio y de plutonio (MOX) para la generación de energía “plutérmica”.

El plutonio se maneja estrictamente a nivel internacional porque puede utilizarse para fabricar armas nucleares. Aunque Japón es un país no nuclear, se le ha otorgado el derecho excepcional de poseer grandes cantidades de plutonio extraído del combustible usado de sus centrales nucleares porque se reutiliza como combustible MOX destinado a cerrar el "ciclo del combustible nuclear". Algunos diplomáticos también han sugerido, sin embargo, que tenía como objetivo contener al bloque comunista durante la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Como resultado de esto, las reservas de plutonio de Japón aumentaron de alrededor de 10 toneladas en 1993 a 40 toneladas en 2003. Y las reservas han excedido las 45 toneladas desde 2013, una cantidad suficiente para fabricar 6.000 bombas atómicas.

En los Estados Unidos existe una creciente preocupación de que el riesgo de terrorismo nuclear aumente o que otros países empiecen a imitar el enfoque de Japón utilizando el ciclo del combustible nuclear como justificación para poseer plutonio. El Congreso de los Estados Unidos y otros países han estado pidiendo a Japón que aborde la situación. En julio de 2018, en el momento de la renovación del acuerdo de cooperación nuclear entre EE. UU. y Japón, la parte estadounidense solicitó que Japón se esforzara por reducir sus reservas de plutonio. En respuesta, el Gobierno japonés optó por una política para reducir las reservas poniendo como techo el nivel en ese momento, que era de aproximadamente 47 toneladas.

Sin embargo, implementar a fondo una política de reducción de las reservas de plutonio no es fácil. Tras el accidente nuclear de la central operada por TEPCO en Fukushima en 2011, que condujo a regulaciones estrictas sobre la reactivación de las centrales nucleares, se ha vuelto complicado para Japón aumentar rápidamente su consumo de plutonio. Japón se ve obligado a contener el procesamiento de plutonio para producir el combustible MOX que conduciría al aumento de su reserva, aunque en ese caso podría aumentar el riesgo de acumulación de combustible nuclear gastado.

Fotografía del encabezado: un barco de transporte que entrega combustible MOX a la planta de energía nuclear Takahama de Kansai Electric Power Company. (Jiji Press)