‘Ninja’, ‘Katana’: las motocicletas con nombre japonés que conquistaron el mundo

Bautizar motocicletas para un mercado global

Ponerle nombre a un hijo es una gran alegría para los padres, pero también conlleva la responsabilidad de saber que es una decisión que puede determinar toda la vida del niño. Los fabricantes de vehículos de motor se enfrentan a un reto similar cuando lanzan nuevos modelos: a la hora de expandir su venta a nivel mundial, hay que tener en cuenta factores como las costumbres locales y las creencias religiosas, lo que puede suponer un quebradero de cabeza para estas empresas cuando se trata de crear un nombre que tenga éxito en todo el mundo. En el pasado no era raro que un mismo modelo tuviera nombres diferentes en distintos países o regiones.

Tomemos el caso del fabricante japonés de motocicletas Kawasaki Motors. En 1975 y 1976 la empresa adoptó una estrategia de marketing que consistía en dar a cada vehículo un nombre que comenzara por la letra “K”, como la moto de carreras KR, la moto de motocross KX y la serie KH de motocicletas con motores de dos tiempos y tres cilindros. Sin embargo, cuando Kawasaki intentó comercializar su popular serie Z de motos deportivas de cuatro tiempos con el nombre “KZ”, los distribuidores europeos expresaron su preocupación. En Europa, KZ se entendía comúnmente como la abreviatura de Konzentrationslager, la palabra alemana para campo de concentración, una asociación poco favorable. Como resultado, la empresa decidió utilizar simplemente “Z” como nombre en Europa y reservó KZ para el mercado norteamericano.

En el mercado monolingüe de Estados Unidos los apodos evocadores pueden funcionar bien, y a menudo se dan a los vehículos nombres que captan sus características o conceptos subyacentes. Por el contrario, en Europa, donde hay muchos idiomas diferentes, los nombres de los vehículos tienden a ser combinaciones de letras y números, ya que es menos probable que entren en conflicto con tabúes regionales o que sean objeto de interpretaciones en argot. Por ello puede resultar difícil encontrar un nombre de vehículo que funcione universalmente en cualquier lugar.

Aun así, algunos nombres japoneses han demostrado funcionar bien a escala mundial. Veamos algunos ejemplos.

La Ninja

La motocicleta con nombre japonés más emblemática que se ha globalizado es la Kawasaki Ninja. En 1984, la empresa lanzó una innovadora motocicleta deportiva de carretera de 908 cc. Durante los preparativos para su lanzamiento internacional, incluida la producción del catálogo, se decidió que el modelo se llamaría GPZ900R, pero el director de marketing en Estados Unidos sugirió utilizar “Ninja” como nombre del modelo.

La Kawasaki GPZ900R, lanzada en 1984. En Estados Unidos se vendió con el nombre de “Ninja”. Cabe destacar que Tom Cruise condujo esta motocicleta en la película Top Gun. Fotografía realizada el 25 de octubre de 2023 en el Japan Mobility Show 2023. (© Ōya Yūichi)

La imagen que los japoneses tienen de los ninjas no es del todo positiva, debido a su asociación con operaciones encubiertas y asesinatos. Sin embargo, en Estados Unidos, la impresión que tiene la gente se acerca más a la de espías carismáticos como James Bond o superhéroes como Superman. En aquella época, la serie de televisión estadounidense Shōgun (de la que se hizo un remake en 2024) fue un gran éxito, y el país se encontraba en pleno auge de lo japonés. Los ninjas también aparecían en la serie, y la gente los veía como seres poderosos, ágiles y extremadamente cool.

La empresa aceptó la propuesta, y la motocicleta se vendió como GPZ900R en el mercado europeo y como Ninja en el mercado norteamericano. En el mercado estadounidense, Kawasaki adoptó posteriormente “Ninja” como nombre de marca adicional en modelos como la Ninja 1000R, la Ninja 250R y la Ninja ZX-6R.

La Ninja ZX-10R ABS de Kawasaki ha logrado un notable éxito en el Campeonato Mundial de Superbikes, el nivel más alto de las carreras de carretera para vehículos de gran consumo. Fotografía realizada el 28 de octubre de 2015 en el Salón del Automóvil de Tokio 2015. (© Ōya Yūichi)

A medida que el nombre Ninja se fue haciendo famoso incluso fuera de Norteamérica, Kawasaki decidió formalizarlo como marca. En 2013 y 2014 la empresa aplicó el nombre a sus modelos deportivos de carretera con carenado completo (las piezas de plástico aerodinámicas que cubren el motor y otros componentes de la moto que, de otro modo, quedarían expuestos), inculcando en la mente de los motociclistas la idea de que el nombre Ninja prometía “una moto rápida”.

La Katana

Otra motocicleta destacada con nombre japonés es la Katana de Suzuki Motor. Apareció unos años antes que la Ninja GPZ900R, y la GSX1100S Katana original fue pionera entre las motos con nombre japonés que dejaron una huella duradera en el mundo.

La GSX1100S Katana de Suzuki, lanzada en 1981. (Cortesía de Suzuki Motor)

La historia comenzó en 1979, cuando Suzuki encargó a la empresa alemana Target Design el diseño de una nueva motocicleta. Los diseñadores presentaron un concepto basado en el bushidō y el espíritu samurái, simbolizado por la katana, que describieron como un arma y una obra de arte. El boceto que proporcionaron expresaba este concepto con una motocicleta que realmente parecía una katana sacada de su vaina, lo que llevó a bautizarla simplemente como “Katana”.

El prototipo se presentó en 1980 en el Salón del Automóvil de Colonia, en Alemania Occidental. Su combinación de alta funcionalidad y estilo radical sorprendió a quienes lo vieron. Una encuesta realizada entre los asistentes reveló que las opiniones se hallaban divididas a partes iguales entre elogios y críticas. Consciente del impacto que había causado, Suzuki decidió seguir adelante con la producción. En 1981, la GSX1100S Katana se lanzó en Europa. El evento, conocido popularmente como el “choque de Colonia” entre los observadores de la industria japonesa de las motocicletas, sigue siendo legendario hoy en día.

La Suzuki Katana, basada en el diseño de la GSX1100S Katana original. Fotografía realizada el 23 de octubre de 2019 en el Salón del Automóvil de Tokio 2019. (© Ōya Yūichi)

A medida que la serie GSX-S se ampliaba con diferentes tamaños de motor, el nombre Katana se aplicó de forma generalizada, apareciendo en los modelos deportivos de carretera con carenado completo de Suzuki en Norteamérica e incluso en modelos escúter de Europa. En 2018, Suzuki anunció una Katana de 998 cc inspirada en la GSX1100S original, que sigue vendiéndose en todo el mundo en la actualidad.

La Katana, que lleva el nombre de la espada japonesa, una destilación de la estética y la funcionalidad únicas de Japón, logró plasmar con éxito esa imagen en forma de motocicleta. Su aspecto único fue capaz de comunicar de inmediato el carácter de la moto a los motociclistas de todo el mundo.

La Hayabusa

La Hayabusa de Suzuki es única en el sentido de que el carácter kanji 隼 se utiliza como logotipo, tanto en Japón como en el extranjero. Hayabusa es el nombre japonés del halcón peregrino, un ave rapaz relativamente pequeña conocida por su capacidad para alcanzar velocidades de hasta 320 kilómetros por hora, lo que la convierte en el animal más rápido del planeta, cuando se lanza en picado sobre su presa. Esta imagen de silenciosa agudeza y aceleración explosiva hizo que el nombre encajara a la perfección.

El primer modelo fue la GSX1300R Hayabusa de 1298 cc, que salió al mercado en 1999. Al año siguiente registró una velocidad de 312,29 kilómetros por hora, lo que le valió la certificación del Libro Guinness de los Récords como la motocicleta de serie más rápida del mundo.

A la Suzuki GSX1300R Hayabusa de 1999 le siguió la Hayabusa 1300 en 2008, que presentaba una mejora del motor de 1299 cc a 1340 cc. Fotografía realizada el 27 de noviembre de 2013 en el Salón del Automóvil de Tokio 2013. (© Ōya Yūichi)

Con su estilo único inspirado en el kabuto (el casco de la armadura tradicional de los samuráis) y el gran logotipo kanji en el carenado, las reacciones iniciales fueron dispares, al igual que las de la GSX1100S Katana. Sin embargo, una vez lanzada, se convirtió en un gran éxito y, incluso ahora, un cuarto de siglo después, la Hayabusa de tercera generación sigue vendiéndose, manteniendo el mismo concepto.

La marca Meguro

En 2021, Kawasaki revivió la marca Meguro después de casi medio siglo con el anuncio de la Meguro K3. Fundada en 1924, Meguro Manufacturing fue pionera en las motocicletas deportivas de gran cilindrada, y la Meguro de Kawasaki rinde homenaje a ese legado. Meguro se asoció comercialmente con Kawasaki Aircraft (ahora Kawasaki Motors) en 1960 y se fusionó con ella en 1964, lo que supuso el fin de la marca Meguro.

El último modelo de Meguro Manufacturing fue la Kawasaki 250 Meguro SG, fabricada en la fábrica de Kawasaki en Akashi, en la prefectura de Hyōgo, y lanzada por primera vez en 1964. Al año siguiente, se eliminó “Meguro” del nombre. Fotografía realizada el 25 de octubre de 2023 en el Japan Mobility Show 2023. (© Ōya Yūichi)

Meguro era conocida como una marca que simbolizaba “tradición y confianza”. Su resurgimiento transmite el mensaje de que, aunque las organizaciones pueden cambiar, la tecnología y el espíritu de los ingenieros se transmiten de generación en generación. Al utilizar un nombre japonés, Kawasaki también buscaba transmitir de forma intuitiva a los motociclistas de todo el mundo que se trata de una motocicleta fabricada con orgullo por un fabricante japonés utilizando tecnología japonesa. Ahora la empresa está impulsando la expansión global de Meguro, algo que la marca no pudo lograr en sus inicios. Puede que no pase mucho tiempo hasta que veamos el auge de una nueva generación de fans de Meguro en el extranjero.

Expresando el espíritu japonés

Los nombres que se mencionan aquí van más allá de los simples nombres de modelos de motocicletas fabricadas en Japón. Más que simples etiquetas exóticas y pegadizas, han llegado a ser aceptadas a nivel mundial como representaciones de la cultura, la estética y la tecnología japonesas.

La Meguro S1 se presentó en 2024 como la sucesora oficial de la Kawasaki 250 Meguro SG. Su depósito de combustible cromado y su elegante emblema de colores recrean magistralmente la atmósfera de 1964. Fotografía realizada el 25 de octubre de 2023 en el Japan Mobility Show 2023. (© Ōya Yūichi)

Estos nombres expresan con precisión el carácter de los vehículos, evocan con fuerza la imagen de la marca y transmiten la confianza y la historia acumuladas por los fabricantes. Los propios nombres de los modelos transmiten las narrativas y la cultura que hay detrás de cada marca, lo que proporciona a los propietarios un profundo orgullo por lo que conducen.

El valor de las marcas con nombres japoneses que expresan directamente el espíritu de las motocicletas de Japón se mantendrá, sin duda, inquebrantable, y en el futuro aparecerán aún más motocicletas que conquisten el mundo con la personalidad de sus marcas.

(Artículo publicado originalmente en japonés, y traducido al español de la versión en inglés. Imagen del encabezado: emblemas de motocicletas con nombres japoneses. En el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: Kawasaki Ninja, Suzuki Katana, Kawasaki Meguro y Suzuki Hayabusa - © Ōya Yūichi.)