Descubren una valiosa fuente de metales raros en el lecho marino de la isla Minami Torishima

El 21 de junio, la Fundación Nippon y la Escuela de Posgrado de la Universidad de Tokio anunciaron que habían confirmado que varios recursos minerales submarinos, incluidos metales raros, están densamente distribuidos en aproximadamente 10.000 kilómetros cuadrados dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Japón alrededor de la isla Minami Torishima. Los recursos estimados son de aproximadamente 230 millones de toneladas. De ellos, se estima que hay aproximadamente 610.000 toneladas de cobalto y 740.000 toneladas de níquel, equivalentes a 75 y 11 años de consumo de estos recursos en Japón respectivamente. Con el objetivo de comercializar los mismos, a partir de 2025 se realizarán pruebas prácticas para extraerlos del mar.

Nódulos de manganeso rescatados del fondo marino de la isla Minami Torishima. El 21 de junio de 2024 en la sede de la Fundación Nippon. (© nippon.com)

Los bloques identificados son denominados “nódulos de manganeso” y tienen entre varios centímetros y varias decenas de centímetros de diámetro. Se forman cuando el hierro, el manganeso y otros hidróxidos se adhieren a las rocas y otros materiales y crecen en círculos concéntricos durante un largo periodo de tiempo, y también contienen metales como cobre, níquel y cobalto.

Unos nódulos de manganeso rescatados del fondo marino de la isla Minami Torishima. (© nippon.com)

Un grupo de investigación dirigido por el profesor Katō Yasuhiro, de la misma escuela de postgrado, investigó la superficie del lecho marino a profundidades de entre 5.200 y 5.700 metros en la ZEE frente a la isla Minami Torishima del 24 de abril al 9 de junio, y confirmó que los nódulos de manganeso están densamente distribuidos en un área de 10.000 kilómetros cuadrados. Se calcula que hay un promedio de 23 kilogramos de nódulos de manganeso por metro cuadrado, y en el 30 % de la zona estudiada se comprobó que la densidad alcanzaba los 30 kilogramos. También se obtuvieron diversos datos para evaluar el impacto medioambiental al extraer los nódulos de manganeso del mar.

Sección transversal de un nódulo de manganeso rescatado del fondo marino de la isla Minami Torishima. El 21 de junio de 2024 en la sede de la Fundación Nippon. (© nippon.com)

A partir de 2025 se realizará una prueba práctica de tres años para extraer miles de toneladas de nódulos de manganeso al día con el fin de crear un entorno en el que el sector privado pueda tomar la iniciativa en el desarrollo del proyecto. El coste se estima en decenas de millones de dólares o más. Además, se creará una plataforma conjunta entre la industria, el Gobierno y el mundo académico, dirigida por la Fundación Nipponpara promover la comercialización.

Si se logra la comercialización, será posible obtener metales raros en Japón, que actualmente depende casi por completo de las importaciones. Según el profesor Katō, existen otras zonas en la ZEE donde los nódulos de manganeso están densamente distribuidos, además de la zona de la investigación actual.

El sumergible no tripulado teledirigido utilizado para observar el fondo marino. (© nippon.com)

En la conferencia, Sasakawa Yōhei, presidente de la Fundación Nippon, declaró sobre la comercialización de los nódulos de manganeso: “Japón tiene potencial para convertirse en un país rico en recursos. Esto desempeñará un papel importante en la seguridad económica de Japón”. El profesor Katō declaró que el objetivo es extraer 10.000 toneladas al día, o tres millones de toneladas al año, pero es importante garantizar que no esto no afecta al medio marino.

El presidente de la Fundación Nippon, Sasakawa Yōhei (izquierda), sosteniendo un nódulo de manganeso rescatado del fondo marino de la isla Minami Torishima junto al profesor Katō Yasuhiro, de la Escuela de Posgrado de la Universidad de Tokio, el 21 de junio de 2024 en la sede de la Fundación Nippon. (© nippon.com)

Minami Torishima se encuentra a unos 1.860 km al sureste de Tokio y es la isla más oriental de Japón, lo que supone unas cuatro horas de trayecto en avión. La ZEE que rodea la isla es de aproximadamente 430.000 kilómetros cuadrados, mayor que la superficie terrestre total de Japón (unos 380.000 km²), y la isla se considera importante desde el punto de vista de la conservación del territorio nacional.

Fotografía del encabezado: nódulos de manganeso densamente distribuidos en el fondo marino de la isla Minami Torishima. (© nippon.com)

(Traducido al español del original en japonés.)