Le prix Ig Nobel pour l’ « effet de regarder entre les jambes » : l’étude insolite du professeur Higashiyama

L’ « effet de regarder entre les jambes » récompensé du prix Ig Nobel

En 2016, Higashiyama Atsuki a reçu une lettre en anglais où il était écrit que son étude sur l’effet de la vision d’objets à l’envers entre les jambes, (« effet de regarder entre les jambes »), avait été nominée pour le prix Ig Nobel.

Ses travaux ayant été publiés dix ans plus tôt, il pense tout d’abord que cette lettre n’est ni plus ni moins qu’un canular. Puis il reçoit une autre lettre, cette fois en japonais. On lui demandait purement et simplement s’il accepterait le prix s’il lui était décerné. « C’est donc vrai ! » s’était-il exclamé.

La cérémonie de remise des prix a eu lieu pendant l’entracte d’un opéra, au théâtre Sanders de l’université de Harvard. Il a reçu en guise de prix une grande horloge plutôt insolitea avec un cadran de 61 secondes qui comprenait la seconde intercalaire et dont les aiguilles des minutes et des secondes étaient de petits sabliers.. La récompense avait une valeur de 10 000 milliards de dollars, non pas américains... mais zimbabwéens ! La monnaie n’était plus utilisée à ce moment-là. En réalité, le prix avait une valeur d’environ 170 yens...

« C’était une cérémonie de reprise de prix riche en humour » se souvient le professeur Higashiyama. « On ne peut plus en accord avec la situation. »

L’horloge reçue lors de la cérémonie de remise des Ig Nobel, avec une seconde intercalaire (©Power News)

Le billet de 10 000 milliards de dollars zimbabwéens reçu par le professeur Higashiyama (©Power News)

Tout a commencé avec des recherches en 1996. Dès son plus jeune âge, Higashiyama Atsuki a compris que les contraintes dans le monde de la recherche psychologique au Japon étaient nombreuses. C’est pourquoi, il a choisi de soumettre le résultat de ses travaux à des publications en anglais afin d’augmenter ses chances d’être publié un jour. « Mes travaux étaient certes peu intéressants mais si je les publiais en anglais, il y aurait à coup sûr un public pour me lire. Et c’était ce qui me rendait heureux, ça plus que tout ».

Mais alors quelle était cette étude qu’il qualifie lui-même modestement de « peu intéressante » ?

Une illusion optique qui disparaît en position sur le côté

« Pour regarder les choses entre ses jambes, il faut avancer son torse, plier le haut du corps pour finir la tête entre ses jambes. Essayez et vous verrez que les distances et les couleurs apparaissent différemment » explique Higashiyama.

Le professeur me demande de me pencher en avant et de regarder une forêt avec la tête entre les jambes. Je m’exécute immédiatement, et c’est vrai. Vue de cette façon, tout le paysage a l’air beaucoup plus éloigné ; les troncs, les branches, et les feuilles ont l’air plus petits. Et pas seulement. Les distances entre les différents objets ont aussi l’air de rétrécir. Les formes et les couleurs apparaissent plus claires qu’en temps normal.

Je lui fais alors part de mon étonnement ; comment la vue de l’être humain peut-elle être aussi déformée ? « Ce n’est pas la vue en elle-même mais plutôt son influence sur notre corps » me répond-il.

« Dans nos travaux de recherche, nous appelons les choses que nous pouvons voir “informations visuelles ”, par opposition au phénomène qui se produit suite au changement de la position du corps, que nous appelons “information physique”. L’ « effet de regarder entre les jambes » est fortement influencé par cette information physique. C’est ce que j’ai pu constater après avoir recueilli de nombreuses données et répété encore et encore le processus ».

Le professeur Higashiyama en pleine démonstration. (© Power News)

Le professeur Higashiyama avait une trentaine d’années lorsqu’il a commencé à étudier l’ « illusion horizontal / vertical ». Il s’agit initialement de clarifier la relation entre une information physique et une information visuelle. L’ « illusion horizontal / vertical » est un phénomène dans lequel une ligne verticale apparaît plus longue lorsqu’une ligne horizontale se trouve près d’une ligne verticale de même longueur. Par exemple, il a été démontré que dans le cas d’un bâtiment de 10 m x 10 m, de forme cubique donc, sa hauteur apparaitra 1,4 fois plus importante que sa largeur. Au final, le bâtiment aura l’air de mesurer 14 m de haut.

Ce phénomène mentionné dans les manuels scolaires a laissé place à l’idée reçue et fausse que les illusions d’optiques peuvent être dues à des informations visuelles. Mais le professeur Higashiyama s’est demandé si ces illusions ne pouvaient pas également être causées par des informations physiques. Il a donc mis plusieurs étudiants à contribution et leur a demandé de regarder un bâtiment, tout en les interrogeant sur ce qu’ils voyaient.

La barre verticale a la même longueur que la barre horizontale. Pourtant la barre verticale a l’air 1,4 fois plus longue.

Il fut lui-même extrêmement surpris par les résultats de son expérience.

« Lorsqu’ils ont regardé le bâtiment dans une position debout normale, il apparaissait exactement comme il était expliqué dans les manuels » explique le professeur Higashiyama. « C’est-à-dire que les lignes verticales apparaissaient plus longues qu’elles ne l’étaient en réalité. Mais lorsqu’ils ont observé le bâtiment en position couchée sur le côté, certains d’entre eux m’ont dit que les lignes verticales semblaient avoir la même longueur que les lignes horizontales. En d’autres termes, nous avons ainsi découvert qu’en position couchée sur le côté, l’illusion verticale horizontale-verticale est nulle ».

Aucun manuel ne mentionne le fait que la perception visuelle d’un individu change lorsqu’il se trouve dans une position physique différente. Mais ce qui est surprenant dans cette découverte, c’est qu’un si petit écart par rapport à la réalité puisse remettre en question tous les manuels.

C’est ainsi que le professeur Higashiyama en a conclu qu’il était nécessaire de comprendre si l’illusion horizontal / vertical était due aux informations physiques ou visuelles en complétant ses premiers résultats à l’aide d’expériences faisant intervenir des volontaires regardant des objets à l’envers, la tête entre les jambes.

Un sujet étudié dès le XIX^e siècle

La plupart du temps, quand on entend l’expression « regarder quelque chose à l’envers la tête entre les jambes », on pense souvent à Ama no Hashidate, un site touristique qui donne sur la baie de Miyazu, dans le nord de la préfecture de Kyoto. Selon des textes anciens, la divinité Izanagi, qui serait à l’origine de la création du Japon, parvenait à passer des cieux à la terre grâce à une échelle connue sous le nom de ama no hashidate. Se basant sur cette légende, les gens ont commencé à regarder le paysage à l’envers la tête entre les jambes afin de recréer l’illusion que le pont terrestre qui traverse la baie représente un escalier qui mène aux cieux. Autre exemple, dans certaines régions au Japon, selon certains rituels, on pourrait voir des fantômes, ou le monde des esprits et des démons, ou même l’avenir s’il on regarde à l’envers la tête entre ses jambes. Cette fascination pour le fait de regarder les choses la tête entre ses jambes est due au fait que cela permet de voir le monde de façon différente par rapport à la réalité.

L’expérience de l’ « effet de regarder entre les jambes » à Ama no Hashidate. (🄫Pixta)

Le fait que ce phénomène soit connu depuis l’Antiquité à amené de nombreux chercheurs à s’y intéresser. Au Japon, des articles ont été publiés sur l’ « effet de regarder entre les jambes » avant la Seconde Guerre mondiale. Et même à l’étranger, un manuel sur la psychologie expérimentale qui date de la fin du XIX^e siècle mentionnait déjà cet effet.

Mais pour le professeur Higashiyama, les recherches qui avaient déjà été menées sur le sujet manquaient de données objectives et de preuves véritablement recevables.

Pensant qu’il lui fallait prendre le temps de mener ses propres recherches, le professeur a invité plus de 200 étudiants, dont un grand nombre de l’université Ritsumeikan de Kyoto, à participer à une expérience.

L’expérience était simple et comprenait quatre étapes.

Étape 1 : Les étudiants devaient regarder un scène de manière normale.

Étape 2 : Ils devaient regarder la même scène à travers des « lunettes à prisme » qui donnaient l’impression de regarder la même scène à l’envers.

Étape 3 : Ils devaient retirer les lunettes à prisme et regarder à nouveau la même scène, mais cette fois-ci à l’envers, avec la tête entre les jambes.

Étape 4 : Enfin, les étudiants devaient regarder la scène à l’envers, avec la tête entre les jambes, à travers les lunettes à prisme.

Au moins 50 étudiants ont effectué scrupuleusement les quatre étapes. Chacun d’entre eux devait expliquer les scènes qui leur étaient apparues à chaque étape.

Dans cette expérience, tout se jouait dans l’utilisation de lunettes à prisme. Les résultats ont permis de comprendre qu’à l’étape 2, les scènes apparaissaient de façon similaire à celles de l’étape 1, mais qu’aux étapes 3 et 4, les objets qui semblaient éloignés avaient l’air plus petits qu’à l’étape 1. On en déduit donc que l’ « effet de regarder entre les jambes » est principalement dû à une information physique plutôt qu’à une information visuelle.

Une expérience avec 200 étudiants volontaires

« Nous avons ainsi clairement établi qu’un facteur physique dépend fortement de l’effet de regarder entre les jambes » explique Higashiyama Atsuki.

S’exprimant du point de vue d’un psychologue spécialisé dans la perception spatiale, le professeur Higashiyama ajoute que « dans le domaine de la psychologie, le facteur physique ne doit pas être laissé de côté. Je pense qu’au contraire, il est extrêmement important d’identifier des preuves de ce facteur dans le monde de la psychologie, où justement il est souvent négligé. »

Une étude de la psychologie qui manque de preuves

Higashiyama Atsuki émet des réserves concernant la psychologie actuelle.

Dans de nombreuses études, l’attention est concentrée sur les actions manifestes et conscientes, telles que la vue et l’écoute. Par ailleurs, certains psychologues concluent que certaines personnes ont plutôt tel ou tel type de personnalité, plutôt qu’un autre, en se basant sur des questionnaires qui manquent de preuves et qui se rapprocheraient donc plus de quelqu’un qui vous dirait la bonne aventure.

« La façon dont ces personnes appréhendent les choses n’est donc pas neutre. Bien au contraire, elle est biaisée » explique le professeur Higashiyama. « Je pense qu’il doit être accordé autant d’importance à la vue et à l’ouïe qu’aux informations physiques. Et les conclusions tirées doivent se baser sur des preuves. Il faut que les chercheurs soient conscients du fait que le domaine de la psychologie peut avoir un impact sur la vie de ces personnes. »

En se remémorant cette journée en 2016, même s’il a bien sûr fini par réaliser qu’il avait réellement été retenu comme candidat au prix Ig Nobel, et que ce n’était pas une plaisanterie, le professeur Higashiyama était réticent à accepter sa nomination. Ce qui l’a convaincu, ce sont les jeunes.

« Mes travaux de recherche sont peu intéressants et ne font très rarement l’objet d’éloges » explique-t-il. « Mais ce que je voulais faire, c’était dire qu’ils avaient attiré l’attention de la prochaine génération de chercheurs et d’étudiants. Si le fait d’accepter le prix Ig Nobel pouvait m’aider à atteindre cet objectif, alors je me suis dit qu’il fallait le faire ».

Le certificat du prix Ig Nobel remis au professeur Higashiyama (avec l’aimable autorisation de Higashiyama Atsuki)

Après avoir reçu le prix, l’association des anciens élèves de l’université Ritsumeikan a commencé à parler de l’ « effet de regarder entre les jambes », et c’est là que le professeur Higashiyama a constaté qu’il était beaucoup plus souvent invité à présenter ses travaux à l’occasion de conférences organisées par des associations universitaires dans des domaines tels que la médecine et l’économie. Les médias eux aussi ont commencé à s’intéresser de plus en plus à lui.

« C’était un véritable plaisir d’avoir autant d’occasions plus en profondeur des travaux de recherche que je menais depuis si longtemps » confie-t-il.

Ce que le professeur garde toujours à l’esprit dans ses travaux de recherche, c’est la nécessité d’identifier les preuves et d’éviter de s’immerger totalement dans un seul thème de recherche. Au contraire, il cherche à s’impliquer dans plusieurs sujets à la fois. S’il se heurte à une impasse dans une étude, il peut alors se reporter sur un autre sujet, ce qui apporte souvent de nouvelles idées. Cette méthode lui prend certes plus de temps pour mener à bien chaque projet, mais pour lui, le sentiment de satisfaction final en vaut largement la peine.

Désormais, Higashiyama Atsuki se consacre à étudier l’effet de la perception de l’orientation des bras et du reste du corps et la manière dont nous nous adaptons à cette orientation :

« Le sujet tend les bras vers le haut. Il a les yeux ouverts. Il garde cette position pendant un court instant, puis ramène ses bras à l’horizontale. Cet exercice est simple. Il répète le même exercice mais cette fois-ci avec les yeux fermés. On constate alors que ses bras ne reviennent pas parfaitement à l’horizontale mais se retrouvent légèrement orientés vers le haut. On comprend alors que la vue rend caduque l’adaptation physique ».

Le professeur Higashiyama s’est toujours intéressé à la relation entre le visuel et le physique. Il nous confie quelle a été sa plus grande joie lors de ses travaux de recherche.

(© Power News)

« Lorsque je parle de mes travaux de recherche, on semble les trouver intéressants. Je crois que c’est ça qui me rend le plus heureux. En recevant l’Ig Nobel, j’ai été agréablement surpris de constater que des personnes qui parlent d’autres langues que la mienne ont montré leur curiosité pour mon étude. »

Le terme « plaisir » est sans aucun doute lourd de sens pour de nombreux chercheurs. Encore maintenant, le professeur Higashiyama ne cesse de recueillir des données et réitère ses expériences afin de ressentir cette sensation de « plaisir » encore et encore.

(Interview et texte de Wakabayashi Rio, de Power News. Photo de titre de Power News.)