Tsunoda Yûki : le plus jeune pilote japonais de F1 de tous les temps s’engage vers un avenir radieux

Celui qui pourrait bien changer la face de l’histoire de la F1 au Japon s’appelle Tsunoda Yûki. Il a pris son premier départ en Grand Prix de F1 pour l’équipe AlfaTauri Honda, basée en Faenza en Italie lors du premier Grand Prix de la saison, le Grand Prix de Bahrein. Deuxième meilleur temps aux essais en Q1, il n’a malheureusement pas réussi de performance en Q2, et a pris le départ en 13^e position sur la grille de départ.

Son point fort est son âge

La course a eu lieu le 28 mars 2021. Très vite descendu à la 17^e place, il a réalisé une performance impressionnante, dépassant trois pilotes bien plus expérimentés (Kimi Räikkönen, Fernando Alonso et Sebastian Vettel), puis Lance Stroll dans le dernier tour, pour terminer en neuvième position. C’est la première fois qu’un pilote japonais termine sa première course, et cela a fait monter les espérances concernant ses exploits pour cette saison.

Tsunoda est le premier pilote japonais à faire ses débuts en F1 depuis Kobayashi Kamui il y a sept ans, et les initiés de la F1 japonaise voient en lui un potentiel qui surpasse tous les précédents pilotes japonais.

Son premier point fort est son âge. Le champion du monde de l’année dernière, Lewis Hamilton (Mercedes), qui détient le record du nombre de victoires en Grands Prix, a fait ses débuts en F1 à l’âge de 22 ans. Le principal rival d’Hamilton, Max Verstappen (RedBull Honda) a couru son premier Grand Prix F1 à l’âge de 17, ce qui fait de lui le plus jeune pilote F1 de tous les temps.

Historiquement, mettre ses mains sur un volant de Formule 1 était quasiment réservé aux jeunes hommes fortunés qui savaient saisir leur chance. Ces dernières années, néanmoins, les enjeux financiers de la F1 sont tellement importants que les constructeurs et les équipes préfèrent donner leur chance aux absolus meilleurs quand ils forment leurs équipes. La conséquence a été un abaissement spectaculaire de l’âge des pilotes.

Pendant l’intersaison 2020, Tsunoda effectue ses premiers tests mécaniques sur le circuit d’Imola en Italie.

Un talent reconnu par les meilleures équipes

En effectuant ses débuts en Grand Prix F1 à 20 ans, ce qui fait de lui le plus jeune pilote japonais titulaire en F1, Tsunoda est l’un de ceux qui ont su saisir leur chance.

« Lorsque j’ai commencé le karting à l’âge de 4 ans, tout ce que je voulais, c’était aller plus vite et passer à l’étape suivante. La F1 était un monde totalement à part. »

C’est Honda, constructeur présent en compétition F1 pendant un total de 30 saisons, qui a découvert Tsunoda. C’est chez Honda qu’il a été formé, après son diplôme de l’école de pilotage du circuit de Suzuka, géré par une filiale du groupe Honda, et c’est Honda qui lui a donné la chance de s’imposer dans le monde.

L’étape suivante pour Tsunoda fut de rejoindre l’équipe RedBull, le leader mondial des boissons énergisantes, qui possède une écurie en F1 depuis 2005. En 2019, Tsunoda a rejoint la RedBull Junior Team, qui forme les jeunes pilotes dans le giron RedBull, et s’est déplacé en Europe pour se battre sur tous les fronts. Toutefois, comme le dit Tsunoda, plus les espoirs sont importants, plus l’évaluation se fait sévère.

« L’équipe RedBull Junior est très généreuse financièrement, mais la contrepartie est que le programme de formation s’arrêtera très vite si vous ne donnez pas tout de suite de résultats. »

Dans un monde où seuls les résultats comptent, Tsunoda a non seulement survécu, mais a fait son ascension, de la catégorie immédiatement inférieure de F2, à la F1, en 2020. En tant que pilote junior, il a obtenu 4 pole positions, et remporté 3 courses, terminant troisième au classement général de l’année. Ayant parfaitement répondu aux attentes qui étaient placées en lui, Honda et RedBull, satisfaits, l’ont immédiatement promu en lui confiant son premier volant en F1.

Sa troisième place au terme de la saison F2 est la plus haute place jamais obtenue par un pilote japonais, même en comptant les anciennes classes GP2 et F3000. Le fait qu’il soit parvenu à ce résultat dès sa première année dans le championnat a immédiatement boosté sa réputation.

L’an passé, Tsunoda a été nommé pilote junior de l’année par la Fédération Internationale de l’Automobile. Ce prix est décerné au pilote le plus remarquable, toutes catégories confondues, y compris la F1. C’est la première fois qu’un Japonais reçoit ce Prix.

Une capacité d’adaptation tout à fait comparable à celle de Hamilton, le champion du monde actuel

En tant que pilote, l’arme principale de Tsunoda est sa capacité à s’adapter à sa voiture et à l’environnement. Un très grand avantage en F1.

Contrairement aux autres catégories, les régulations et les normes applicables aux voitures évoluent chaque année en F1. D’autre part, les organes sont modifiés en permanence et on peut dire que la voiture change de jour en jour. À la base de cette remarquable adaptabilité du pilote se trouve son extraordinaire ambition d’affûter son talent.

Tsunoda travaille à l’étranger depuis déjà deux ans. Il communique sans difficulté avec les ingénieurs.

Ce qui fait de Lewis Hamilton le champion incontesté qu’il est, c’est son énorme capacité de travail : « Aucun pilote ne travaille plus dur que Lewis, dans les détails même les moins visibles », tout le monde vous le dira chez Mercedes. Une qualité que Tsunoda partage.

Yamamoto Masashi, Managing Director de Honda F1, a suivi le développement de Tsunoda, et l’a vu travailler dur en dehors de la piste.

« Il revient toujours sur sa course, qu’elle soit bonne ou mauvaise, et en tire les leçons à appliquer pour la course suivante. C’était impressionnant de le voir progresser à chaque course, non seulement en tant que pilote, mais en tant qu’être humain. »

Aucun Japonais n’a fait mieux en Grand Prix que la troisième place. Suzuki Aguri en 1990, Satô Takuma en 2004, et Kobayashi Kamui en 2012, sont tous les trois montés sur le podium. La huitième place au classement général des pilotes en 2004 est le meilleur résultat sur l’ensemble d’une saison. Mais bien sûr, l’ambition de Tsunoda vise beaucoup plus loin que ça.

« Si je suis toujours en F1 en 2030, je pense avoir montré d’ici-là mes capacités et gagné quelques courses. Pour ma part, mon objectif est de rester actif en F1 jusqu’aux environs de 2035. (L’an dernier), Hamilton a gagné son 7^e titre, égalant le record de Mickaël Schumacher. Et moi, j’aimerais battre ce record. »

Tsunoda a encore amélioré ses performances lors des essais à Abu Dhabi.

Les performances de Tsunoda seront suivies avec un sentiment particulier chez Honda. En effet, 2021 sera la dernière saison de Honda en F1. La pression sur les épaules de Tsunoda est lourde, mais il est prêt.

« Piloter en F1, c’est aussi porter les rêves de tous les fans qui me soutiennent au Japon. Je me battrai de toutes mes forces pour réaliser les rêves de tous, avec vous. »

(Photo de titre : Tsunoda Yûki lors de son deuxième essai sur le circuit d’Abu Dhabi en décembre 2020. Toutes les photos © Atsuta Mamoru/Chrono Graphics.)