Etajimasou : un havre insulaire primé dans la préfecture de Hiroshima

Une parenthèse hors norme

L’hôtel Etajimasou se trouve au cœur des îles paisibles de la mer intérieure de Seto, dans la préfecture de Hiroshima. Le climat doux de la région est idéal pour la culture de l’olivier, des agrumes et des légumes, ainsi que pour l’ostréiculture.

Depuis la ville de Hiroshima, il faut environ une heure pour rejoindre l’hôtel en combinant tramway et ferry rapide. Le trajet constitue déjà une expérience en soi.

Vue extérieure d’Etajimasou. Les chaises longues installées dans le jardin offrent une vue sur la mer intérieure de Seto. (© Nakahara Mieko)

Malgré sa taille modeste, Etajimasou, situé au bord de la plage de Nagase, offre une vue sur la mer depuis toutes ses chambres ainsi que depuis l’espace de réception. Dans le hall baigné de lumière, un comptoir présente des fruits et légumes cultivés localement, mais aussi des boissons et des douceurs originales, donnant ainsi aux clients et au personnel un prétexte naturel pour engager la conversation. Alors que je goûte quelques-uns de ces concombres bien juteux, un membre du personnel m’apprend que la ville d’Etajima est la première productrice de concombres de la préfecture de Hiroshima.

Le comptoir du hall propose des dégustations de fruits et légumes cultivés dans la région. (© Etajimasou)

Etajimasou a été conçu pour mettre en valeur ce que la région a de meilleur à offrir. Son restaurant propose une cuisine fusion d’inspiration française qui fait la part belle aux produits locaux. Se baigner dans les eaux thermales naturelles de l’établissement peut avoir divers bienfaits pour la santé, notamment en favorisant la circulation sanguine et en nettoyant la peau. Ces bains traditionnels restent ouverts aux habitants de la région pendant la journée, mais sont exclusivement réservés aux clients de l’hôtel le matin et le soir.

Le raffinement au-delà de l’opulence

En 2024, Etajimasou a figuré parmi les lauréats des World Luxury Hotel Awards. Ce prestigieux concours a reçu des candidatures provenant de plus de 150 pays, les lauréats étant désignés par région et par catégorie à partir des votes de plus de 300 000 personnes. Trois grands critères sont évalués : la qualité du service, le luxe et la présentation. L’accent est mis sur la qualité de l’expérience offerte aux clients, plutôt que sur le seul faste des installations de l’hôtel.

Etajimasou a été récompensé à l’échelle asiatique dans les catégories « Petit hôtel de luxe » et « Hôtel de luxe tout compris », ainsi qu’à l’échelle mondiale dans la catégorie « Hôtel thermal de luxe ».

On aperçoit depuis l’hôtel des radeaux ostréicoles. La mer intérieure de Seto est la première région productrice d’huîtres du Japon. (© Nakahara Mieko)

Les plats servis au restaurant de l’hôtel mettent à l’honneur des légumes locaux récoltés le jour même. (© Nakahara Mieko)

En 2025, Etajimasou figurait parmi les quelque 340 établissements japonais retenus dans la sélection hôtelière du Guide Michelin, qui en recense environ 7 000 à travers le monde. Ce petit hôtel, ouvert seulement en 2021, bénéficiait ainsi d’une reconnaissance internationale pour la deuxième année consécutive.

Son directeur général, Abe Naoki, explique : « Le luxe n’est pas synonyme d’une joie profonde et sincère. Je suis fier que l’évaluation d’Etajimasou ne se soit pas limitée à nos installations, à notre décoration intérieure et à nos chambres, mais qu’elle ait reconnu l’expérience dans son ensemble : l’environnement local, les eaux thermales, la gastronomie, les paysages et notre personnel. »

Abe Naoki, directeur général d’Etajimasou (© Nakahara Mieko)

Lors du sommet du G7 de Hiroshima en 2023, des membres de la délégation du chancelier allemand ont séjourné à Etajimasou. Aujourd’hui, un nombre croissant de visiteurs européens choisissent d’y effectuer des séjours prolongés.

Des sources thermales chères aux habitants

Le plus grand luxe offert par Etajimasou est sa source thermale naturelle, Etajima Onsen. Ces bains ont une longue histoire et sont très appréciés des habitants de la région. Les bains en plein air et privatifs font face à la mer intérieure de Seto, tandis que les jardins au charme rustique et la brise marine contribuent encore davantage à leur attrait.

Etajima Onsen, l’établissement thermal attenant à Etajimasou (© Etajimasou)

Les eaux thermales dites « d’eau de mer fossile » jaillissent de 1 700 mètres sous terre. Vieille de plusieurs dizaines de milliers d’années, cette eau de mer a été filtrée par les différentes strates géologiques au fil des siècles. Abe évoque l’onsen avec poésie : « Des souvenirs ancestraux de l’océan, emprisonnés sous les fonds marins, remontent aujourd’hui à la surface sous forme d’eaux thermales. Le temps passé à méditer dans le bain est lui aussi l’un des plaisirs de la vie. »

Les eaux thermales sont riches en sodium, en calcium et en chlorures, qui leur confèrent un fort pouvoir réchauffant et hydratant. Etajima Onsen contient également du radon, un élément faiblement radioactif auquel sont attribués certains bienfaits pour la santé. L’eau jaillit directement de la source à un débit d’environ 240 litres par minute et à une température de 31,8 °C. L’onsen comprend des bassins tièdes, maintenus à la température naturelle de l’eau, ainsi que d’autres dans lesquels celle-ci est davantage chauffée. En alternant entre des bassins de différentes températures, les clients peuvent se réchauffer en profondeur et se détendre.

En 2025, l’onsen a rejoint un cercle restreint d’établissements voués à la préservation des traditions thermales. Abe estime que cette organisation a ainsi reconnu la philosophie d’Etajimasou, fondée sur deux principes : valoriser les personnes et protéger les richesses locales. Selon lui, Etajimasou perpétue ces sources thermales chères aux habitants sous une forme adaptée à l’époque contemporaine.

Un bain de pieds avec vue sur la mer (© Nakahara Mieko)

La conception de l’hôtel et les services proposés mettent délibérément à profit les particularités de la région afin d’offrir aux clients la meilleure expérience possible.

L’un des exemples est l’utilisation d’un revêtement mural traditionnel local, tissé à partir de papier washi par Tsushima Orimono, une entreprise forte de plus de 130 ans d’histoire. Elle est l’un des deux seuls fabricants de ce type encore en activité au Japon.

Le Pilier de lumière exposé dans le hall est l’œuvre de Horiki Eriko, figure majeure de l’art japonais du papier japonais washi. (© Nakahara Mieko)

La pièce maîtresse du salon de l’hôtel est le Pilier de lumière, une lanterne monumentale réalisée par l’artiste du washi Horiki Eriko, qui s’est inspirée de l’environnement naturel d’Etajima et des récits de ses habitants. La base du « pilier » est ornée d’un motif de l’artiste laqueur local Rokkaku Shisui représentant deux kirin, créatures mythiques chinoises semblables à celle qui figure sur le logo de la bière Kirin. Cette œuvre a incité Kirin à apporter son soutien technique au projet de création d’une brasserie de bière artisanale dans la ville.

La base du Pilier de lumière est ornée d’un motif représentant deux kirin. (© Nakahara Mieko)

Une petite bibliothèque aménagée dans le salon de l’hôtel rassemble des ouvrages consacrés à Etajima et à Hiroshima, ainsi que des stylos-plume et plus de 130 teintes d’encre provenant de la ville voisine de Kure. Les clients peuvent utiliser ces encres avec des pinceaux fabriqués à Kumano, également située dans la préfecture de Hiroshima, pour écrire des lettres ou faire des croquis.

Différentes encres exposées dans la petite bibliothèque de l’hôtel. (© Nakahara Mieko)

L’ambition de devenir la fierté d’Etajima

Etajimasou a pris la place d’anciens bains publics. Le projet de l’hôtel s’inscrivait dans la volonté de la municipalité de créer un pôle touristique. Lors de l’ouverture de l’établissement en 2021, la hausse du prix d’accès à l’onsen avait cependant suscité du mécontentement.

Abe s’est alors efforcé de faire évoluer progressivement l’opinion locale, avec pour ambition de faire du nouvel établissement la fierté d’Etajima. Son travail de développement de l’hôtel avait commencé avant même son ouverture : élaboration du concept, définition des méthodes de gestion et formation du personnel. Le nom Etajimasou comprend le suffixe « sô » transcrit ici sou qui signifie « villa » et se retrouve couramment dans le nom des auberges à l’ancienne. La plupart des indications affichées dans l’établissement sont rédigées en japonais. Selon Abe, « l’omniprésence du japonais écrit dans l’établissement permet aux clients de ressentir davantage son ancrage local ».

Clé de chambre au veinage unique (à droite) et son étui, que les clients peuvent conserver pour l’utiliser comme marque-page. (© Nakahara Mieko)

Montrer la voie

Etajimasou emploie une soixantaine de personnes, dont la plupart sont originaires de la région. Lors du recrutement, la direction privilégie les habitants qui comprennent la philosophie de l’hôtel plutôt que les candidats possédant déjà une expérience dans le secteur hôtelier. Malgré cette politique, Abe affirme que le service de l’établissement n’a jamais suscité le moindre retour négatif. « Nous voulons créer un sentiment de luxe fondé sur notre propre conception du service. »

Divers espaces de l’établissement permettent de profiter de la vue sur la mer intérieure de Seto. (© Nakahara Mieko)

Diplômé de la Japan Hotel School de Tokyo, Abe a commencé sa carrière au Sheraton Laguna Guam Resort. Il a également participé à l’ouverture du Hyatt Regency Yokohama ainsi qu’à la création d’autres hôtels dans différentes régions du Japon. Les grandes chaînes hôtelières s’efforcent d’appliquer partout dans le monde les mêmes normes en matière de formation du personnel, mais peinent à restituer l’atmosphère locale et manquent de singularité. Selon Abe : « Je veux qu’Etajimasou soit un hôtel porteur d’une philosophie élaborée avec les habitants et profondément enracinée dans son territoire. Lorsque les échanges entre le personnel et les clients se font naturellement, ces derniers se libèrent de toute retenue et peuvent véritablement profiter de leur séjour et se ressourcer. Je crois qu’en cherchant à apporter le sourire et la joie aux autres, les membres du personnel comme le service de l’hôtel ne peuvent que progresser. »

Au moment de repartir, l’image d’Abe échangeant spontanément avec les clients laisse une impression durable de la conception singulière du luxe et de l’hospitalité propre à Etajimasou.

(Photo de titre : vue paisible sur la mer intérieure de Seto depuis une chambre d’Etajimasou. © Nakahara Mieko)