稻米盡飄香　梯田換新裝

日本最好吃稻米的故鄉——高知縣本山町，位於四國中部，由北面石鎚山和南面劍山環繞；走高速公路從高知市出發大約1個小時的路程，是個接近吉野川源流的水源豐富的山區村落。從439號國道下來，沿狹窄林道行駛5分鐘左右，視域豁然開闊。從山麓直到接近山頂，呈現在眼前的是層層疊疊的梯田和等待收割的金黃色稻米。

本山町的梯田高度從海拔250m至海拔850m。在與外界隔絕的空間裏，層層疊疊的梯田真可謂是「天空之鄉」。

「土佐天空之鄉Nikomaru」一鳴驚人

選拔日本最好吃的稻米的「日本最佳稻米大賽2010」的結果是令人十分意外的。這是因為獲得最優秀獎的是「土佐天空之鄉Nikomaru」，這不只是西日本的生產者首次奪冠，還是初次以「越光（Koshihikari）」以外的品種獲此大獎。「土佐天空之鄉」不僅是2009年才開始銷售的新品種，而且這個「Nikomaru」，與其說追求味道好還不如說是更注重了在溫暖地區的栽培而開發的品種，這就令有關人員更感吃驚了。

推出這一新品牌米的本山町農業公社事務局副局長和田耕一興奮而又有些發愁：「獲獎以來，問的人非常多，但生產已供不應求了。」

「土佐天空之鄉」這一品牌雖是新的，但如和田說明的，是本山町悠久的水稻栽培史孕育出了這日本最香甜可口的美味。

梯田的近旁流淌著小溪。灌溉梯田之後流入吉野川。

「村落有從繩文時代就開始栽培穀物的記錄。戰國時代統治這一地區的本山為了確保領地住民的食糧，擴大耕地，形成了現在這樣的梯田。之所以能夠收穫優質稻米，是因為這裏黏土質的土壤適合耕種水稻。雖有人說高地難以確保水源而不宜作水田，但是這一地區山泉頗多不成問題。相反倒是因為海拔高溫差大才使得米粒更豐碩飽滿。」

為保故鄉的梯田

然而近年來，隨著生產者的逐漸老齡化，加上梯田又不易推行機械化，所以棄農者逐年增加。從2000年代初期，為保當地梯田的不衰，三、四十歲的生產者們率先垂範，充分利用地區豐富的水資源和梯田的優質土壤，開始積極推進獨具山本町特色稻米的品牌化。新品牌的稻米品種是在西日本得到廣泛普及的「Hinohikari」和適應了溫暖氣候的「Nikomaru」等兩種。和田說：「這裏的品牌並不是重視味道而開發的什麼特別品種。正因為使用的是普通稻種，才更能讓人關注到本山町的自然環境和栽培方法。」

在栽培方法上確實下了很大功夫。種植「土佐天空之鄉」的所有農戶都取得了高知縣認定的「生態農家」資格，並且共同把握農藥及肥料的使用標準等資訊。經驗豐富的農戶還將過去積累的栽培技術毫無保留地傳授給了年輕人。

另外，在銷售上，對米粒的大小和色澤等設定了嚴格的標準。一般來說，流通的稻米都是用1.8mm篩孔的篩子進行篩選，而「土佐天空之鄉」使用的卻是1.9mm篩孔的篩子。也就是說只將大粒米選定為商品。生產者們還積極參加在商店專門舉辦的品嚐會，直接聽取消費者的意見以反饋於稻米生產的過程中。

與和田一道推進了品牌化計劃的生產者大石直哉關於「土佐天空之鄉」，傾訴了自己的感想。

「梯田層層疊疊的景色，正是我們故鄉的象徵。說什麼也要把梯田傳承下去。為此，不僅要專心務農還要能賴之以生存。所以，我們號召留在村落裏的年輕生產者，決定一同推出建設『土佐天空之鄉』的計劃。雖也有人搖頭說『四國的大米是賣不出去的』，但我們無論如何也想用故鄉的稻米決一勝負。在商店的品嚐會上，當第一次聽到消費者的『真香』的叫好聲時，別提心裏有多高興了。」

生產者的自信令稻米口味更佳

2011年秋，迎來了新品牌問世以來的第三次收穫。耕作農戶也從當初的20戶增加到了40戶。

晨霧籠罩的梯田。由於上午霧濃，稻穗上掛著露珠，所以主要是在濃霧散去後的下午收割。

攝影：大橋弘