弘法大師“一夜橋”伝説が残る「橋杭岩」：大坂寛「神のあるところへ」 石の章（21）

大小の岩塔が海上に列を成す奇跡の景観

和歌山県串本町の海岸に「橋杭岩（はしぐいいわ）」という岩礁群がある。沖に浮かぶ紀伊大島の方向へ、大小約40の巨岩が一直線に並び、全長は約850メートルにも及ぶ。点々とそびえる岩柱が、まるで橋桁が崩落した橋脚（橋杭）のように見えるのが名の由来で、国の名勝および天然記念物に指定され、吉野熊野国立公園の一部となっている。

この独特の景観は、約1500万年前の火山活動と長い年月の海食作用によって形成された。地下から上昇したマグマが泥岩層の真っすぐな亀裂に入り込んで固まった後、柔らかい泥岩層が波で削り取られ、硬い火成岩だけが一列に残ったというわけである。

特異な形状をもつ巨石の多くは、古代より信仰の対象になってきた。圧倒的な自然の造形に、人々は神聖さを見いだし、神の依代（よりしろ）としてあがめた。この場所でもいにしえの人々は、巨大な岩礁群に海の安全や大漁の祈りをささげてきたのであろう。崇拝のかたちは時代とともに変わり、岩礁群の半ばにある弁天島には祠（ほこら）と鳥居がつくられ、陸地に接する元島には稲荷神社が鎮座している。

この神秘的な奇景には、いくつかの民間伝承も残されている。そのなかに、弘法大師（空海）と天の邪鬼（あまのじゃく）が「一晩で対岸の大島まで橋を架けられるか」という賭けをする話がある。大師が法力をもって次々に岩の橋杭（橋脚）を立てていったが、あまりの早さに慌てた天の邪鬼が朝告鳥（あけつげどり＝ニワトリ）の鳴き声をまねて夜明けを偽装した。そのため大師は作業を中止し、橋杭だけが残ったという。

橋杭岩は時間帯や潮位、天気などによってさまざまな姿を見せてくれる。壮大な伝承話をも信じてしまいそうなほど、異形の景観美に圧倒されるだろう。

高さ10メートルもある奇岩が林立　撮影＝大坂 寛

取材・文・編集＝北崎 二郎

バナー写真：紀伊半島南端の名勝「橋杭岩」 撮影＝大坂 寛