福島・猪苗代町「野口英世記念館」：世界へ飛躍した細菌学者の偉業を伝え、生家も保存

Guideto Japan

旅歴史健康・医療 2022.03.06

千円札の顔としておなじみの細菌学者・野口英世。幼少期に左手に大やけどを負うが、医学に打ち込み、感染症と闘い続けた生涯は、今でも多くの人に感銘を与える。コロナ下の今、生家を保存・展示し、その偉業を伝える「野口英世記念館」（福島県猪苗代町）があらためて注目を集めている。

English
日本語
简体字
繁體字
Français
Español
العربية
Русский

大やけどで農家を継げず、勉学に励む

明治から昭和にかけて活躍した細菌学者・野口英世（1876-1928）は、福島県・会津地方の猪苗代町（当時は翁島村）で、貧しい農家の長男として生まれた。幼少期の大やけどで左手に障害を負いながらも、米国を拠点に欧州や南米、アフリカで黄熱病や梅毒の研究に打ち込み、3度にわたりノーベル医学賞の候補となった。

野口が生まれ育った家は、当時と同じ場所に残っている。そのわらぶき屋根を、雨や雪から守るように建つのが「野口英世記念館」だ。

国道49号線沿いにある野口英世記念館。建物の右側に生家が残る

記念館の建物の一部が、生家を守る庇（ひさし）の役目を果たす。右奥には磐梯山が見える

入館すると、まず生家エリアを見学する。野口清作（後の英世）は1歳半の時、いろりに落ちてしまう。左手の指が癒着し、力仕事が必要な農民として生きていくことが難しく、母・シカに「学問で身を立てよ」と育てられた。

床柱には、医術開業試験のために上京する際に刻んだ「志を得ざれば再び此地を踏まず」という言葉が残っている。

このいろりが野口の人生を大きく左右した

左の床柱に決意の言葉を刻み、東京へと旅立った

恩師と出会い、医師を目指す

展示室は「英世の生涯」「素顔の英世」「博士の研究室」といったコーナーに分かれており、貴重な写真や資料、遺愛の品を公開している。

野口の人生を語るのに欠かせないのが、人との出会いに恵まれたことだ。

展示室の入り口に飾られた3人の恩人との記念写真。渡米後、たった1度帰郷した際に撮影したもの。前列左から渡部鼎、野口、血脇守之助、小林栄。後列は高山歯科医学院時代の友人・石塚三郎

生活が苦しく、進学を諦めかけていた清作を支援したのは、猪苗代高等小学校（現在の中学校に相当）の教員・小林栄だった。在学中の学費を援助したのに加え、16歳の時に癒着した指を切り離す手術を受けることができたのも、小林が中心となって呼び掛けた募金活動のお陰である。

執刀したのは米国帰りの医師・渡部鼎（わたなべ・かなえ）。野口は指が動かせるようになったことに感動し、医学の道に進むことを決意。会津若松の会陽医院で渡部の書生となり、医学の基礎を学んだ。

猪苗代・会津若松時代の展示。左の大きな写真は、野口（右）が初めて撮ったもの。手術直後のため、左手が布で覆われている

上京の際にも小林に借金をしたが、前期試験に合格した後、放蕩（ほうとう）生活で資金を使い果たす。その時頼ったのが、渡部の友人で高山歯科医学院に勤める血脇守之助。寄宿舎に潜り込ませてもらい、後期試験に向けての学費も出させ、1897（明治30）年に若干20歳で医師免許を所得した。

その後も海外への渡航費用などを使い込み、たびたび小林や血脇を頼ったという。野口の実像は伝記で読むよりも少しだらしなく、恩師の助けなくして成功はなかっただろう。

野口英世記念館学芸員の森田鉄平さんは「偉業は一人では成し得ません。特に野口家は『清作が医者になったら、太陽が西から昇る』と村人に言われるほど貧しかった。野口英世は、母の愛情や恩師の援助に感謝し、恩返しを忘れなかった人物でもある。この記念館から、人とのつながりの大切さを感じてもらえたらうれしい」と語る。

野口は渡米後に帰郷した際、母と共に小林夫妻を連れて関西旅行に出掛けている。血脇が米国を訪れた時には約１カ月にわたって世話をした。

野口に帰国を促す母・シカからの手紙は心を打つ

凱旋（がいせん）帰国時の盛大な歓迎の様子を伝える写真

世界を股に掛け、ノーベル賞候補に

左手が不自由な野口は、医師ではなく研究者を目指し、1898（明治31）年に北里柴三郎が所長を務める伝染病研究所の助手となった。この頃、英世に改名している。

坪内逍遥の小説に自堕落な医学生・野々口精作が登場するのを知り、自分がモデルだと邪推されるのを恐れて改名したという。坪内が小林栄に送った手紙には、野口が9歳頃の作品で、架空の人物だと書かれている

1899年、米国ペンシルバニア大学の細菌学者サイモン・フレクスナーが来日し、野口が案内役を務めた。翌年末、北里の紹介状を頼りに米国へと渡り、フレクスナーの助手になることに成功する。

野口は、寝る間を惜しんで研究に没頭。蛇毒の研究で認められ、デンマークの血清研究所にも留学した。1904年、フレクスナーがニューヨークのロックフェラー医学研究所の初代所長に迎えられると、野口も移籍して梅毒スピロヘータの研究で成果を出す。その働きぶりから、同僚には「ヒューマンダイナモ（人間発電機）」と呼ばれたという。

1914（大正3）年にはロックフェラー医学研究所正員に昇進し、初めてノーベル医学賞の候補に入る。そんな絶頂期に、15年ぶりに日本の土を踏んだのだ。

研究者として花開いた米国・デンマーク時代

ロックフェラー医学研究所での研究生活を描いた「野口博士の1日」

自らの命を顧みず、アフリカで死す

そして、黄熱病との闘いが始まる。1918年、エクアドルで病原体を突き止めたとし、野口ワクチンを開発。一躍世界的な英雄となる。その後も、野口はメキシコやペルーなど中南米への出張を重ね、風土病の研究にも取り組むが、アフリカで流行する黄熱病には、野口ワクチンが効果を見せず、否定的な学説が唱えられるようになった。

南米では熱烈な歓迎を受け、エクアドルでは軍の名誉大佐に任命された

野口は1927（昭和２）年、周囲の反対を押し切り、自らアフリカへ渡る。翌年春に自説の間違いを確認し、米国に帰って研究を継続しようとした矢先に黄熱病に感染。ガーナの首都・アクラの病院で、51歳で生涯を閉じる。

野口ワクチンが効果を発揮したのは、黄熱病とよく似た症状のワイル病（レプトスピラ病）だった。黄熱病の原因は、蚊が媒介するウイルスで、細菌よりも微細なため、当時の光学顕微鏡では視認することができなかった。野口の死後間もなく、ウイルス研究が進み、電子顕微鏡も開発される。野口が病魔に侵されることがなければ、ウイルス研究の分野でも足跡を残せたのかもしれない。

葬儀の写真や墓標のレプリカ。野口はニューヨーク郊外のウッドローン墓地に眠っている