【動画】桃の出荷が最盛期、日差し浴び際立つ甘さ:長野県須坂市

長野県の北部に位置する須坂（すざか）市では7月から8月にかけて、夏の代表的な果物である桃が最盛期を迎える。桃は収穫時期によってタイプが異なる。7月の桃は果肉が柔らかく、果汁がポタポタと落ちるほどジューシーだ。8月になるとカリカリとした食感の品種が出回り、須坂で栽培されるのは白桃と白鳳（はくほう）をかけあわせた「あかつき」が主流となる。太陽の光をたっぷり浴び、樹上で赤く熟したあかつきは、甘みが強いが酸味もあり、ほどよいバランスが特徴だ。日持ちもするので、お盆の時期に進物用としても用いられる。

桃は柔らかい果実なので、指で触れての品定めはマナー違反。熟度は赤みで判断する。全体的に赤く色づいたものが食べごろ。白い部分が少々ある場合でも、一つずつ新聞紙にくるんで涼しい場所に置いておけば、追熟が進んでおいしく食べられる。

桃は収穫作業にもデリケートさが求められる。硬めのあかつきといえども、力任せに引っ張るなどは禁物。果皮に指の痕が付かないように、手のひら全体で包み込むようにして、優しく枝から取り外す。

長野は、山梨、福島両県に次いで第3位の桃の出荷量を誇る。雨が比較的少なく、寒暖の差が大きい須坂市は果樹の栽培に適しており、桃のほかブドウ、リンゴの生産が盛んだ。季節ごとにさまざまなフルーツを取り扱う直売所や観光農園も多い。

映像：Goolight「北信濃の美景」より