Quelles sont les meilleures variétés de riz japonais ?

La JGIA (Japan Grain Inspection Association) a rendu publics les résultats de son palmarès des meilleurs riz japonais de 2023. Au final, 43 (soit environ 30 %) des 144 variétés évaluées ont reçu la note maximale dite « Spécial A », c’est trois variétés de plus qu’en 2022.

Variétés de riz de 2023 passant de « A » à « Spécial A ».

Source : graphique créé par Nippon.com sur la base des données de la JGIA.

Il y a 12 variétés de riz qui se sont distinguées en 2023 : notées « A » l’année précédente, elles ont réussi à décrocher cette fois-ci un « Spécial A ». À l’inverse, 12 variétés classées « Spécial A » ont été rétrogradées et finissent avec la note « A ». Certaines régions ont particulièrement souffert de la canicule de l’été 2023. Dans les zones rizicoles du Kansai, les variétés tolérant mieux les fortes chaleurs comme le riz « Mizukagami » à Shiga, le « Kinumusume » dans le sud de Hyôgo ou le « Tsuyahime » à Shimane ont progressé dans le palmarès tandis que les variétés du Tôhoku (nord-est) et du Hokuriku (côte centre-ouest) ont pâti des conditions climatiques, les grains de riz sont devenus crayeux et se sont fissurés. Le « Koshihikari » cultivé à Fukushima, Ibaraki et Niigata en est l’une des victimes les plus notables, il a particulièrement souffert de la canicule et perdant son «  Spécial A », il finit déclassé en « A ».

La JGIA explique que les zones rizicoles de l’ouest du Japon s’étaient mieux préparées à la canicule, en plantant notamment des variétés plus résistantes à la chaleur. Les producteurs de la région du Kansai ont tendanciellement su faire preuve en la matière d’une plus grande prévenance que ceux du Kantô.

Le palmarès des variétés se décide à l’aveugle (sans que les noms des riz ne soient mentionnés) : 100 évaluateurs jugent les différents riz sur six critères : l’apparence, l’arôme, le goût, l’adhésivité, la fermeté puis ils ajoutent un score global. Pour chaque critère, ils notent sur cinq chaque variété en la comparant à un riz témoin fait d’un mélange de riz « Koshihikari » venant de différentes régions de l’archipel. Les meilleurs riz entrent dans la catégorie « Spécial A ». Initié en 1971, ce palmarès en est à sa 53^e édition.

La variété « Nanatsuboshi » produite à Hokkaidô et le « Sagabiyori » de Saga ont toutes deux décroché un « Spécial A » pour la quatorzième année consécutive. Mais le record revient au « Uonuma koshihikari » produit à Niigata, qui peut se targuer d’être la variété de riz ayant le plus longtemps été classée « Spécial A », elle a obtenu ce classement d’excellence pendant 28 années consécutives de 1989 à 2016.

(Photo de titre : des touristes dégustent des boules de riz onigiri à l’occasion d’une journée de promotion du riz japonais. Photo prise le 9 décembre 2023. Jiji)