La cuisine japonaise au bout du monde, ou l’incroyable parcours de Watanuki Junko

Si vous connaissez bien le Japon et en particulier ses fameuses supérettes ouvertes 24h/24 (konbini) , vous avez probablement remarqué les « Boulettes de riz du diable » (Akuma no onigiri), une des spécialités les plus populaires de la chaîne de magasins Lawson. Mais vous ignorez peut-être l’histoire de cette délicieuse préparation à base de riz, d’algues vertes (aonori) et de flocons croustillants de farine frite, que l’on consomme avec de la sauce pour tempura. En fait, elle a été inventée par Watanuki Junko en tant qu’en-cas du soir, quand elle faisait la cuisine pour les membres de la 57^e expédition japonaise de recherches dans l’Antarctique (JARE-57). À son retour au Japon, la jeune femme a évoqué leur existence lors d’une émission télévisée. Après quoi, les réseaux sociaux s’en sont emparés et la chaîne Lawson l’a commercialisée.

Watanuki Junko avait 41 ans quand elle a fini par être recrutée, au bout de la troisième tentative, en tant que membre de l’expédition japonaise envoyée sur la base polaire Shôwa entre décembre 2015 et mars 2017 pour y effectuer des recherches. Qu’est-ce qui a bien pu la pousser à se soumettre à de longs mois de formation, d’entrainement et de préparation et à séjourner plus d’une année dans les étendues glacées de l’Antarctique ?

Une idée qui a mis longtemps à germer

L’idée de se lancer dans une aussi incroyable aventure a germé dans le cerveau de Watanuki Junko en 2003, le jour où elle a découvert dans le quotidien Asahi Shimbun la photo de Nakayama Yumi, la première femme reporter autorisée à accompagner les membres de l’expédition polaire japonaise (JARE-45). « Pour moi, c’était un monde qui n’avait absolument rien de familier, et l’image de cette femme toute droite dans sa combinaison polaire rouge vif, avec en toile de fond un paysage d’une blancheur immaculée, a été un véritable choc », raconte Watanuki Junko. Mais ce n’est que plusieurs années plus tard qu’elle en a pris conscience. En 2009, elle a vu le film d’Okita Shûichi intitulé « Le cuisinier du pôle Sud » (Nankyoku ryôrinin) qui décrit la vie quotidienne dans la base polaire Dome Fuji, située à un millier de kilomètres au sud de la base Shôwa. Et c’est alors que pour la première fois, elle a compris ce qu’elle voulait faire de sa vie.

Jusque-là, la jeune femme avait eu une existence on ne peut plus normale. « Après avoir fait des études dans une école de cuisine et obtenu mon diplôme de chef cuisinier, je me suis mariée et j’ai travaillé dans le secteur culinaire tout en élevant mon fils. Mais je n’avais qu’une vague idée de ce que je voulais faire avec mon métier. J’ai fini par trouver la réponse en voyant le film d’Okita Shûichi. Je ne souhaitais pas devenir chef cuisinier d’un restaurant étoilé du guide Michelin utilisant uniquement des produits de toute première qualité. J’ai compris que je serais beaucoup plus heureuse si je travaillais dans un cadre communautaire où il y aurait une relation entre moi et ceux qui consommeraient la cuisine que je préparerais à leur intention. »

Watanuki Junko n’envisageait pas pour autant d’exercer son métier dans une école. « Lorsque j’ai vu le film ‘Le cuisinier du pôle Sud’, je me suis dit que c’était exactement le genre de chose que j’avais envie de faire. J’étais très attirée par l’idée d’aller au pôle Sud pour m’occuper des repas des techniciens et des chercheurs qui séjournent sur place. »

Maintenant ou jamais

Il a fallu cinq ans à Watanuki Junko pour que son projet prenne forme. Durant ce laps de temps, elle a discuté avec d’anciens membres de l’expédition JARE et lu des livres sur le pôle Sud. Et c’est quand son fils est entré au lycée, qu’elle a décidé qu’il était temps de passer à l’action. « J’ai pensé que c’était le moment ou jamais. Si j’attendais plus longtemps, je risquais d’avoir à m’occuper de mes parents et de ne plus pouvoir partir. »

Chaque année, l’Institut national des recherches polaires japonais accepte des candidatures en provenance du grand public pour l’expédition japonaise de recherches dans l’Antarctique. La première fois que Watanuki Junko a postulé, son dossier a été rejeté sans qu’elle ait droit à un entretien. La deuxième fois, elle n’a pas eu davantage de chance, bien qu’elle ait été convoquée pour une interview. Loin de se décourager, la jeune femme s’est à nouveau portée candidate en janvier 2015. Elle a passé avec succès les épreuves de sélection et l’entretien, après quoi on lui a annoncé que sa candidature était retenue. « Mais tant que je n’avais pas reçu de lettre officielle du ministère de l’Éducation, mon statut restait celui d’une postulante. J’ai donc passé encore six mois dans l’incertitude. »

Une fois qu’elle a été fixée sur son sort, Watanuki Junko a commencé à se préparer pour son séjour au pôle Sud en effectuant entre autres toute une série d’examens médicaux et deux types de formation – l’une pour les membres de l’expédition qui ne restent que l’été sur place et l’autre pour ceux qui y passent l’hiver. C’est alors que son mari et son fils ont réalisé qu’elle était vraiment résolue à se lancer dans cette folle aventure. Ils ont toutefois accepté en toute sérénité l’idée qu’elle s’absente pour une durée de seize mois. Le jour J, au moment où Watanuki Junko s’apprêtait à dire au revoir à son fils sur le point de partir au lycée, celui-ci a ouvert tout grand ses bras et il l’a longuement serrée contre lui.

Shôwa (appelée aussi Syôwa), la base de recherches dans l’Antarctique japonaise la plus importante, se trouve sur l’île d’East Ongul, à 4 kilomètres du continent Antarctique et à quelque 14 000 kilomètres de Tokyo. Les conditions climatiques sont particulièrement rigoureuses. En hiver, le thermomètre descend jusqu’à –45°C. Pendant 30 ans, les équipes de chercheurs qui se sont succédé sur place à partir de la toute première expédition de 1957 (JARE-1) ont été exclusivement composées d’hommes. Ce n’est qu’en 1987 (JARE-29) qu’une première femme a été autorisée à se joindre aux day trippers, « les excursionnistes » de l’expédition qui ne restent sur place que l’été et doivent leur surnom au fait que, durant leur séjour, le soleil ne se couche pratiquement jamais. Et il a fallu attendre dix ans de plus pour qu’une Japonaise puisse prendre part à une expédition complète (JARE-39), qui s’est déroulée entre 1997 et 1999. À l’heure actuelle, une dizaine de femmes participent chaque année à cette aventure, mais le nombre de celles qui passent l’hiver au pôle Sud varie beaucoup d’une fois à l’autre.

La 57^e édition du JARE se composait au total de 30 membres à savoir le chef de l’expédition, 12 chercheurs et 17 techniciens recrutés en tant que personnel auxiliaire. Elle comprenait cinq femmes affectées respectivement aux postes de médecin, d’administrateur général, de responsable de la météorologie, de préposé à l’observation de la géosphère et de cuisinier. Outre Watanuki Junko, spécialiste de cuisine japonaise, l’équipe chargée de la préparation des repas incluait deux hommes spécialisés dans la gastronomie française.

En route pour le pôle Sud et le soleil de minuit

Rejoindre la base antarctique Shôwa constituait déjà une véritable épreuve. Les membres de la 57^e expédition polaire japonaise ont commencé par se rendre en avion de Tokyo jusqu’à Fremantle, un port situé sur la côte occidentale de l’Australie, dans la banlieue de Perth. Là, ils ont rejoint le brise-glace Shirase des Forces maritimes d’autodéfense japonaises (JMSDF) qui avait à son bord quelque 250 personnes, y compris des membres des JMSDF. La traversée a duré près de trois semaines. D’après Watanuki Junko, « il faut compter au moins deux fois plus de temps pour le trajet de retour ». Après avoir souffert du mal de mer dans les eaux turbulentes de l’océan Austral, les passagers du brise-glace ont été déposés en hélicoptère sur la base polaire japonaise Shôwa. « Sur les seize mois qu’a duré au total l’expédition, nous en avons passé plus de deux à bord du Shirase. »

Pendant les deux mois qui ont suivi, l’équipe recrutée pour passer l’hiver sur place, les « excursionnistes » et le personnel des JMSDF se sont tous retrouvés sur la petite île d’East Ongul. La préparation des repas était assurée par les cuisiniers des Forces maritimes d’autodéfense, les membres proprement dits de l’expédition étant accaparés par le déballage de leur équipement et diverses tâches d’entretien et de construction. « J’avais mal partout », avoue Watanuki Junko.

Et puis au mois de février, tout le monde est reparti à l’exception des trente personnes dont le séjour devait se prolonger durant l’hiver. Et c’est alors que la cuisine de la base a commencé à fonctionner.

Watanuki Junko dans la cuisine de la base antarctique japonaise Shôwa. Au pôle Sud, les vents sont si violents qu’ils faisaient souvent trembler l’édifice et que les plats empilés sur les étagères en inox s’entrechoquaient bruyamment.

Un manque cruel de « verdure »

Une des plus grosses difficultés auxquelles les cuisiniers de la base ont été confrontés, c’est l’absence d’approvisionnement en produits frais. L’expédition avait emmené avec elle de quoi nourrir ses membres pendant une année entière. La préparation et le stockage de quelque 2000 denrées différentes pesant au total plus de 30 tonnes avaient commencé quatre mois avant le départ de Tokyo. « Et dès notre arrivée à la base Shôwa, nous avons formé une sorte de chaîne pour transférer cette énorme quantité de nourriture dans des congélateurs », se souvient Watanuki Junko. « Il nous a fallu deux journées entières pour mener à bien cette tâche. »

Dans une base polaire, la gestion des provisions de nourriture fait partie des tâches importantes de l’équipe de cuisine.

Tous les membres de l’expédition ont souffert d’un manque de « verdure ». « Il y avait un local spécial où nous faisions pousser des légumes hors-sol avec les techniques de l’hydroculture. Mais il fallait attendre trois à quatre semaines pour qu’ils arrivent à maturité et, de toutes les façons, il était impossible d’en cultiver assez pour tout le monde. Certains d’entre nous allaient souvent dans cette salle - pendant qu’ils se brossaient les dents, par exemple - rien que pour regarder les plantes. Au pôle Sud, il y a en tout et pour tout trois couleurs. Le blanc de la glace, le bleu du ciel et le marron des rochers. Je n’imaginais pas à quel point le vert me manquerait.

Quand Watanuki Junko et ses collègues de la base Shôwa ont voulu mettre en pratique le principe « on peut faire du yoga n’importe où », ils ont eu la désagréable surprise de constater que leurs tapis de yoga gelaient en l’espace de quelques minutes...

De nombreux phoques vivent à proximité des postes d’observation installés sur le rivage de l’île d’East Ongul.

Des repas qui sortent de l’ordinaire

La cuisine proposée aux résidents de la base antarctique Shôwa est un menu qui change tous les jours. Certains repas répondent toutefois à des vœux formulés par des membres de l’expédition. « La demande qui m’a posé le plus de problèmes a été une soupe coréenne à base de poulet, de riz gluant et de ginseng appelée samgyetang. J’avais bien les poulets entiers requis par la recette, mais pas toutes les herbes médicinales. J’ai donc improvisé avec les aromates que j’avais sous la main et tout le monde a eu l’air content du résultat », affirme Watanuki Junko. L’équipe de cuisine a par ailleurs préparé des repas sur le thème des saisons de l’Archipel et de l’Antarctique. L’arrivée du printemps au Japon a été marquée par un menu de « contemplation des cerisiers en fleurs » et le solstice d’hiver du mois de juin dans l’Antarctique, par une « fête du milieu de l’hiver ».

Watanuki Junko a aussi respecté la tradition qui veut que l’expédition polaire offre à ses membres un repas à l’extérieur constitué d’un plat très apprécié dans l’Archipel en été, à savoir les nouilles de blé froides appelées nagashi sômen que chacun est invité à saisir avec ses baguettes pendant qu’elles « coulent » le long d’un gros bambou fendu en deux. À ceci près qu’au pôle Sud, celui-ci a été remplacé par un petit canal creusé dans un iceberg.

Des membres de l’expédition polaire japonaise essaient de s’emparer de nagashi sômen, des nouilles de blé en train de « couler », non pas à l’intérieur d’un bambou comme au Japon, mais dans un petit canal aménagé dans la glace.

« La seule chose que les membres de l’expédition sont autorisés à rapporter chez eux, c’est de la glace », déclare Watanuki Junko. « À un moment donné, ils vont sur un iceberg avec une pioche pour prélever un morceau qu’ils ramèneront avec eux au Japon, en guise de souvenir. Et ils profitent de l’occasion pour manger des nagashi sômen sur l’iceberg en question. J’avais emmené avec moi de la tempura, de l’eau chaude, des nouilles bouillies et la sauce qui va avec. »

Dans l’Antarctique, les déchets alimentaires doivent être impérativement réduits au minimum. Watanuki Junko faisait donc tout son possible pour réutiliser les restes à bon escient. Une de ses méthodes préférées consistait à préparer des boulettes de riz (onigiri) en guise de casse-croûte à consommer le soir, après le dîner. C’est ainsi qu’elle a mis au point sa recette des « boulettes de riz du diable » (akuma no onigiri). Celles-ci doivent leur nom à un membre de l’expédition qui n’a pu s’empêcher de craquer devant un mets aussi appétissant. Ces onigiri bien nourrissants étaient très appréciés par ceux qui devaient participer aux opérations nocturnes de déneigement, au point que l’un d’eux les a qualifiés de « petit bonheur ».

Trois « Boulettes de riz du diable » (Akuma no onigiri), une recette inventée par Watanuki Junko durant son séjour au pôle Sud. Outre leur nom particulièrement évocateur, ces boulettes se signalent par leur couleur fonçée.

Aux commandes de l’autoneige

En dehors de la cuisine, Watanuki Junko avait aussi d’autres tâches à effectuer, en particulier des travaux de construction pendant l’été et de déneigement en hiver. Par moments, on lui demandait aussi de conduire un camion ou un chariot élévateur. Mais ce qu’elle préférait, c’était d’être aux commandes de l’autoneige, un véhicule de grande taille pouvant transporter plusieurs personnes à travers des zones recouvertes de neige ou de glace. Il lui est ainsi arrivé d’emmener un petit groupe à l’un des postes d’observation situés sur le continent Antarctique. Après avoir conduit ses passagers et leur matériel à destination, elle préparait leur repas dans le poste d’observation ou à l’intérieur de l’autoneige.

Watanuki Junko (à gauche) aux commandes de l’autoneige de la base polaire Shôwa

« Je n’avais bien entendu jamais conduit d’autoneige auparavant. Ce type de véhicule n’est pas difficile à manœuvrer, car il ne comporte que deux leviers. Mais quand on veut tourner, il faut vraiment tirer très fort. Conduire un véhicule aussi grand sur de la neige et de la glace est vraiment très fatigant. Je portais souvent des patchs antidouleur sur les bras ! »

Mais la jeune femme s’est prise au jeu. Elle a transporté à plusieurs reprises des membres de l’expédition jusqu’au dépôt-relais S16, situé à quatre heures de route de la base Shôwa. Malgré la fatigue physique et mentale que cela impliquait, elle a pleinement profité de l’occasion qui lui était offerte de parcourir les immensités immaculées de l’Antarctique pendant plusieurs heures.

Une seconde famille

Un mois après son arrivée sur l’île d’East Ongul, Watanuki Junko a eu une altercation avec un membre de l’expédition surnommé affectueusement « Papy ». Celui-ci lui a dit sans ménagement qu’il considérait qu’engager des cuisiniers pour l’hiver était une erreur. Et il lui a expliqué que cela le dérangeait d’avoir à se présenter à une heure précise au réfectoire car pour lui, ce sont ses travaux d’observation qui avaient la priorité. Watanuki Junko a tenté longuement de lui faire entendre raison. En vain. Elle était au bord des larmes. Toutefois dès le lendemain, le dénommé « Papy » est venu lui présenter ses excuses.

« Il travaillait à un poste d’observation situé à vingt bonnes minutes de marche du réfectoire. Mais à dater de ce jour, il s’est arrangé pour arriver systématiquement cinq minutes avant l’heure des repas. Et il n’a jamais été en retard. J’ai pris cela comme un geste de bonne volonté de sa part. »

« Papy » est reparti pour le pôle Sud avec l’expédition suivante (JARE-58) et en janvier 2019, il a envoyé une carte de vœux de Nouvel An à Watanuki Junko … qui l’a reçue au mois d’avril. « Le courrier part de la base polaire de Shôwa une seule fois par an. »

Aujourd’hui, Watanuki Junko considère « Papy » et les autres membres de l’expédition comme une seconde famille. « Pour moi, cette année-là a été tellement intense et stimulante. Quand on arrive à la quarantaine, les occasions de développement personnel de ce genre sont si rares ! »

Le brise-glace Shirase à proximité de la base antarctique de recherches japonaise Shôwa de l’île d’East Ongul, avec à l’arrière-plan les immensités à perte de vue du continent antarctique.

Une année au pôle Sud peut perturber le fonctionnement de l’organisme humain tout autant que les longs séjours dans l’espace des cosmonautes. Watanuki Junko a eu des difficultés à se réadapter à la vie au Japon. « Mon rythme circadien était complètement bouleversé. Et j’ai eu aussi beaucoup de mal à accepter la profusion de nourriture et les quantités énormes de déchets que l’on voit ici. » Elle avoue qu’elle n’a pas encore réussi à se réhabituer à cet aspect de la société japonaise. « Cela n’a aucun sens que je sois allée jusqu’au bout du monde si c’est pour oublier ce que j’y ai appris. »

Quoi qu’il en soit, Watanuki Junko nourrit le rêve de retourner au pôle Sud. « Peu avant mon départ de l’Antarctique, j’ai eu une dernière fois l’occasion de conduire l’autoneige sur la mer gelée. J’étais très triste à l’idée que c’était peut-être la dernière fois que je traversais cet univers immaculé », confie-t-elle. « Je suis résolue à retourner là-bas et à revoir une dernière fois ces paysages. » Les aventures de Watanuki Junko au bout du monde semblent loin d’être terminées…

(D’après une interview et un texte en japonais du 26 juin 2019 d’Itakura Kimie de Nippon.com. Photo de titre : Watanuki Junko à l’entrée de la base antarctique japonaise Shôwa, en juillet 2016. Photographies du pôle Sud avec l’aimable autorisation de Watanuki Junko)