Les signalétiques des toilettes japonaises sont-elles faciles à comprendre ?

Une signalétique destinée à faciliter le repérage des toilettes

La première chose que font la plupart des gens lorsqu’ils arrivent à un nouvel endroit, c’est de vérifier où se trouvent les toilettes. En leur demandant comment ils repèrent les WC, les Japonais répondent le plus souvent qu’ils cherchent non pas un panneau avec l’inscription « toilettes » mais un pictogramme constitué de deux formes humaines stylisées dont l’une est rouge et l’autre bleue.

Panneau signalétique des toilettes du terminal international de l’Aéroport de Haneda, à Tokyo (Jiji Press)

Les pictogrammes figurant sur le panneau des toilettes de l’Aéroport international de Haneda que l’on voit ci-dessus sont tous fidèles aux normes industrielles du Japon (JIS). Ils se composent entre autres de deux silhouettes conformes aux recommandations de l’Institut américain des arts graphiques (AIGA) et de l’Organisation internationale de normalisation (ISO). Le bleu pour l’homme et le rouge pour la femme. Mais ce n’est pas parce que ces deux symboles respectent les normes internationales qu’ils sont pour autant utilisés dans le monde entier. Dans de nombreux pays, ils sont de la même couleur, le plus souvent noir sur fond blanc ou blanc sur fond bleu ou noir, si bien que les visiteurs de l’Archipel venus de l’étranger, ne voient pas forcément une relation entre le rouge et le bleu et une distinction des sexes.

Au Japon, les premiers pictogrammes pour indiquer les toilettes ont fait leur apparition en 1964, à l’occasion des Jeux olympiques de Tokyo. Il s’agissait avant tout de simplifier la vie des foules d’étrangers venues pour l’événement mais ne connaissant pas la langue de l’Archipel. Les Japonais se sont donc efforcés de trouver des représentations schématiques facilement identifiables par tous. C’est alors que deux couleurs spécifiques ont été attribuées aux WC réservés à chaque sexe.

La signalétique des toilettes par des icônes a ensuite été utilisée dans le cadre de l’Exposition universelle d’Osaka, en 1970. À l’époque, elle était déjà largement répandue dans l’Archipel ainsi que dans le reste du monde. À l’heure actuelle, l’emploi de pictogrammes pour indiquer l’emplacement des WC est devenu la norme au Japon. Mais cela n’empêche pas quantité d’établissements commerciaux et de restaurants de préférer des solutions plus originales.

Des pictogrammes de WC uniques en leur genre

Ces deux images indiquent l’emplacement des toilettes hommes et femmes de l’hôtel Gajoen de Tokyo. Elles représentent respectivement une dame de la cour (à gauche) et un aristocrate (à droite) vêtus de leurs plus beaux atours. L’hôtel Gajoen est réputé pour la beauté de ses jardins traditionnels et l’élégance de ses locaux au point qu’on l’a souvent comparé au fabuleux Palais du Dragon (Ryûgûjô) qui se trouverait au fond des mers d’après les contes de fées japonais. Les simples pictogrammes figurant deux silhouettes humaines en pantalon et en jupe ont sans doute été considérés comme peu appropriés pour un cadre aussi raffiné.

Le quartier de Kôenji, dans l’arrondissement de Suginami, à Tokyo, doit sa notoriété au festival de danse Awa odori qu’il abrite chaque année, à la fin du mois d’août. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que les pictogrammes signalant les WC de la gare de Kôenji évoquent un homme (à gauche) et une femme (à droite) en train de danser. La photo de titre du présent article montre d’ailleurs l’entrée de ces toilettes publiques situées sous les voies de la gare de Kôenji.

L’importance excessive accordée aux couleurs

En fait, on pourrait aller jusqu’à dire que la signalétique des toilettes limitée à des pictogrammes de deux couleurs différentes a pris, d’une certaine manière, une place excessive au Japon, d’autant plus qu’elle est souvent extrêmement discrète. On trouve de moins en moins de WC publics comportant des panneaux avec les inscriptions « Toilet », « Men » et « Women » ou leurs équivalents en japonais. Pour les habitants de l’Archipel, c’est la couleur bien plus que l’icône elle-même qui prime en tant que critère de repérage. D’ailleurs dans certains restaurants, les WC sont uniquement signalés par une porte bleue (ou bleu clair) pour les hommes et une porte rouge (ou rose) pour les femmes. Mais les visiteurs étrangers qui ne connaissent pas la signification des symboles et des couleurs en usage au Japon risquent d’avoir toutes les peines du monde à trouver des toilettes.

En 2020, Tokyo accueillera les Jeux olympiques et paralympiques. Et la ville d’Osaka vient quant à elle d’être désignée pour abriter l’Exposition universelle de 2025. La signalétique mise en œuvre il y a près de 60 ans dans l’Archipel doit donc être modifiée de façon à permettre à ceux qui ignorent le sens des codes de couleur utilisés sur place et aux daltoniens d’accéder sans peine aux toilettes. Certains, de plus en plus nombreux, ont déjà pris les devants en mettant en place des pictogrammes monochromes et des panneaux comportant des inscriptions dans leurs locaux.

Le mouvement pour les toilettes universelles

On assiste par ailleurs au développement d’un mouvement en faveur de toilettes universelles (appelées aussi « toilettes neutres ») accessibles à tous sans distinction de sexe. La signalétique des WC situés à côté de la mairie de Shibuya est de couleur arc-en-ciel à l’instar du drapeau irisé du mouvement LGBT (lesbiennes, gays, bisexuels et transgenres). Il est vrai que ce quartier est l’un des premiers de Tokyo à avoir délivré à des couples homosexuels une attestation de partenariat civil leur donnant en partie les mêmes droits qu’un certificat de mariage. Certains établissements, notamment le magasin de discount Mega Don Quijote de Shibuya et plusieurs hôtels de Kyoto qui accueillent un nombre toujours croissant de touristes étrangers, ont adopté une nouvelle signalétique universelle comportant une silhouette vêtue d’un côté d’un pantalon et de l’autre d’une jupe, qui est allé jusqu’à susciter l’effet inverse de celui espéré.

Ce panneau composé d’une inscription et de pictogrammes se trouve à l’entrée des toilettes universelles (neutres) de l’hôtel Granvia de Kyoto. Le pictogramme de droite représente une figure stylisée portant à la fois un pantalon et une jupe (Jiji Press)

Vers une normalisation des tableaux de commande des WC high-tech

Dans le même temps, les toilettes multi-usages destinées à une large frange de la population, depuis les handicapés jusqu’aux parents accompagnés de jeunes enfants, sont en train de se généraliser dans tout le Japon (voir article Les WC high-tech dans plus de 80 % des logements japonais). Mais au fil des années, le tableau de commande de ces équipements sanitaires est devenu de plus en plus sophistiqué. Au point qu’il m’arrive parfois à moi aussi d’avoir du mal à trouver la touche de la « chasse d’eau », bien que j’aie déjà une grande expérience de ce type de WC.

Heureusement, depuis 2017, les symboles figurant sur le tableau de commande de tous les WC multi-usages doivent être obligatoirement identiques. Avec un peu de chance, les touristes venus de l’étranger réussiront à s’y retrouver et ils garderont un excellent souvenir des toilettes électroniques de l’Archipel.

Pictogrammes normalisés de l’Association japonaise de l’industrie des équipements sanitaires (JSEIA)

L’uniformisation de la signalétique des toilettes et des icônes des tableaux de commande des WC high-tech est indéniablement une preuve d’ouverture d’esprit et d’attention à l’autre, quel qu’il soit. Et de ce point de vue, c’est quelque chose de formidable. Mais pour moi qui suis toujours à l’affût de ce qu’il peut y avoir d’original et de singulier dans la signalisation des WC, c’est aussi une petite déception. Parce que cela veut dire qu’il y aura de moins en moins de créativité dans les panneaux utilisés pour indiquer les toilettes. Et c’est bien dommage !

La signalétique adorable des toilettes pour enfants de l’Aéroport international de Narita. Une réussite à estimer à sa juste valeur !