「最強等級」的日本世足代表隊仍須增加關注度：足球如何挽回漸行漸遠的「輕度球迷」？
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連克勁旅，躍居世界排名第18
本次日本隊係連續8屆、第8度叩關世界盃。在世界盃比賽前夕的3月31日（日本時間4月1日），日本與世界排名第4的英格蘭進行了一場友誼賽；排名第19的日本隊，在雙方第4度交手之際，首度嘗到勝利的滋味。
上半場三笘攻入了1球，日本隊堅守至終場，以1比0全身而退。這是在擠滿約8萬名觀眾的足球聖地——倫敦溫布利球場所締造的歷史性勝利。國際足球總會（FIFA）於4月1日宣布，將日本的世界排名上調1位，升至第18。
日本與英格蘭的國際友誼賽。下半場，盤球推進的上田綺世（右），2026年3月31日，英國倫敦（時事）
賽後記者會上，總教練森保一回顧道：「原本預想要在溫布利球場取勝絕非易事。一如預期，比賽中屢次承受來自英格蘭的步步進逼，不過選手們早有心理準備，咬牙苦撐，頑強奮戰，並把握致勝良機，得以全程專注於比賽，一刻也不曾鬆懈。」
儘管擔任英格蘭隊長的前鋒哈利．凱恩（Harry Kane，拜仁慕尼黑）等數名主力缺陣，上場的並非最佳陣容，但能在客場擊敗英格蘭此一事實，仍提振了日本代表隊的信心。
去年10月，日本隊於東京味之素球場對戰巴西，當時亦憑藉著下半場連進3球，以3比2逆轉勝出。在雙方第14度交鋒時，首度擊敗這個5度榮膺世界盃冠軍的足球王國。即使僅是友誼賽，卻由於比賽當下感受絕佳，成為一場令人對於世界盃賽事充滿期待的戰役。
日本在國際友誼賽擊敗巴西後，欣喜若狂的久保建英（最右）等日本代表隊員，2025年10月14日，東京味之素球場（時事）
總教練森保公開宣示「以奪冠為目標」
去年6月，亦即世界盃賽事揭開序幕的一年前，日本代表隊總教練森保一透過日本足球協會（JFA）發表如下聲明：
「在2005年發表的〈JFA 2005年宣言〉裡，我們設定了一個目標：在2050年之前，SAMURAI BLUE（日本代表隊）要奪得世界盃冠軍。若考量過往最佳戰績僅止於16強，2026年世界盃以晉級8強作為務實目標固然合理，但若僅以此為念，便難以期待球隊的成長茁壯。」
日本對巴西的國際友誼賽。上半場，凝神注視戰況的總教練森保一（左）；右為巴西球星維尼修斯（Vinícius Júnior），2025年10月14日，東京味之素球場（時事）
2018年的俄羅斯世界盃，日本晉級16強，而擊敗日本的比利時奪得了季軍。2022年的卡達世界盃，克羅埃西亞在互射12碼的PK戰淘汰了日本後，最終同樣也名列第3。總教練森保回顧這兩屆賽事坦言：「親身深切體會到，日本只要再跨越一道關卡便能挺進決賽，甚至摘下冠軍。尤其賽後從選手不甘落敗的神情裡，我所感受到的並非『竭盡全力卻力有未逮』，而是『明明實力足以取勝，卻仍飲恨落敗』的那份扼腕。」他更公開宣示：「我們發表的目標，正是在世界盃奪冠，登上世界最強的寶座。」
26位代表隊員有23位效力歐洲足球俱樂部
綜觀此番世界盃名單，26人中有23人是隸屬歐洲各國足球俱樂部的「海外戰力」。征戰J聯盟的「本土戰力」，僅有守門員早川友基（鹿島）、大迫敬介（廣島），以及曾在義大利等地累積海外資歷後回歸日本的資深後衛長友佑都（FC東京）3人而已。
回顧日本首次闖進世界盃正賽的1998年法國世界盃，當時並無任何旅外的日本代表球員，全員皆隸屬J聯盟球隊。其後，以轉戰義大利甲級聯賽（義甲）佩魯賈的中田英壽為先驅，遠赴歐洲聯賽效力的球員與日俱增，時至今日，男女合計已有百位以上的日本球員馳騁於歐洲各國球場。
法國世界盃日本對牙買加一役披掛上陣的11位代表隊先發選手，1998年6月26日，法國里昂（時事）
歐洲各大聯賽匯聚了來自南美、非洲與亞洲的眾多好手，在全球化的環境裡，世界頂尖水準的較量競爭日復一日地上演。在如此狀態下，日本球員與各國勁敵分庭抗禮，磨練「個人能力」，再加上日本向來引以為傲的團隊協作強項，更顯出相輔相成之效。在總教練森保麾下，包含上屆世界盃擊敗德國與西班牙的賽事在內，與歐洲球隊正面交鋒的90分鐘比賽，迄今保持不敗（7勝1和；上屆世界盃對克羅埃西亞因PK戰飲恨落敗，故以和局計）。
此次三笘缺陣所留下的空缺雖大，不過入選成員除了征戰英格蘭、德國、西班牙、義大利、法國等「歐洲五大聯賽」的選手之外，亦不乏效力於荷蘭、比利時、丹麥等國頂級聯賽的好手，堪稱足以與世界列強一較高下的堅實陣容。
球隊遍布全日本的J聯盟，入場人次創新高
另一方面，日本國內從J聯盟於1993年創立以來，已累積30多年的歷史。草創初期僅10支球隊，但「在地紮根」的理念逐漸深入各地，時至今日，自J1至J3合計多達60支球隊。放眼全國，僅剩岩手、福井、三重、和歌山、島根5縣尚無J聯盟球隊進駐。
一如總教練森保在日本代表隊名單發表記者會上所言：「J聯盟出身的球員，或許在現今的日本代表隊裡看似日漸稀少，然而正因為在J聯盟累積歷練，才得以培養出足以挑戰世界的實力。」如今，在國內成長茁壯的球員轉投歐洲球隊的例子，早已不足為奇。
J聯盟自2017年起，便與運動專業影音串流龍頭DAZN簽訂長期轉播權合約，現行合約為2023至2033年，共計11年。這筆總額達2395億日圓的巨額轉播權金，透過J聯盟分配予各俱樂部，支撐起球隊的營運財政。年度總入場人次去年亦締造1350萬3210人的歷史新高，J1（甲級）每場平均達到2萬1246人，超越新冠疫情前的水準。
「核心球迷」與「輕度球迷」的分化日益顯著
然而，與此相反的是，足球運動在日本國內的關注度卻難稱熱絡。根據廣告代理商電通日前發表的《體育與娛樂趨勢報告2025》（針對日本全國15至69歲、7200份樣本進行調查），在「對運動項目的興趣關注度」一項，棒球以36.0%高居榜首，男子足球則以25.8%居次，落後約10個百分點。此外，在詢問「曾透過電視、報紙、雜誌、網路等管道聽聞其消息的運動員」時，僅有2名足球選手擠進前20名，分別是排名第6的三笘與第7的久保建英（皇家社會）。
即使是在「感興趣關注的賽事或聯賽」這一項，世界盃足球賽亦僅止於第6名，排序甚至落於世界棒球經典賽（WBC）、夏季與冬季奧運、高中棒球、箱根驛傳之後。J聯盟更是排到第20名，可謂低迷不振，而歐洲的各項足球聯賽，在前20名之內則幾不可見。
由於J聯盟與付費串流平台DAZN簽約，賽事在無線電視上播出的機會已幾近絕跡。再加上日本代表球員多半效力於歐洲各國聯賽，在日本媒體上的曝光機會亦隨之減少。從本屆世界盃開始，參賽隊伍由32隊擴增至48隊，亞洲區的參賽名額同步增加（由原先的4.5個名額增至8.5個；其中0.5個名額須經洲際附加賽決定）。正因如此，本屆已不復見昔日預賽那般的緊張氛圍與亢奮情緒。
在如此情勢之下，原本對足球興趣缺缺的「輕度球迷」，接觸球員精彩表現的機會日益減少，與那些願意親赴球場觀賞J聯盟賽事的「核心球迷」之間，分化似乎日益明顯。另一方面，運動新聞中，美國職棒大聯盟的大谷翔平（道奇）等人連日占據版面，就算世界盃開幕在即，足球的報導量似乎仍難以驟然攀升。
日本足球協會亦萌生危機意識，世界盃將登上無線電視
日本足球協會亦萌生危機意識，近來展現出重視日本代表隊賽事於無線電視播出的態度。今年3月，協會與電通針對2027年起為期4年的日本代表隊賽事播映與串流簽訂合約，建立起一套不致遭付費網路串流獨家壟斷的機制。
然而，欲在短期內迅速拉抬關注度，恐非易事。日本代表隊締造歷史性勝利的英格蘭之役，雖由NHK教育台現場直播，家戶收視率（Video Research調查，關東地區）卻僅有2.9%。由於多少受到時差影響，開賽時間為日本時間凌晨3時45分，但賽前報導本就寥寥無幾，一般觀眾並未因這項壯舉而為之振奮。
在公布本屆世界盃代表隊名單的記者會上，總教練森保強調：「我認為，唯有舉國一心，讓更多的日本國民團結起來，共同挑戰世界，與我們並肩作戰，獲勝的可能性才會隨之提高。期盼在邁向世界盃正賽之際，我們能懷抱著號召全日本一同投入的心情，向世界發起挑戰。」
5月31日於東京國立競技場舉行的誓師熱身賽中，日本代表隊面對世界排名第75的冰島，歷經一番苦戰，終場以1比0險勝。此役不僅三笘缺席，連進球功臣南野拓實（摩納哥）亦因傷無法上陣，進攻端不無隱憂。即使如此，球場仍湧入了6萬2212名觀眾，對於世界盃開幕的期待亦隨之升溫。
本屆世界盃全部104場賽事皆將於DAZN進行線上直播，NHK的BS4K頻道亦將以直播與重播形式播出所有比賽。無線電視方面，日本代表隊賽事等重要場次的轉播，預定由NHK綜合台播出34場，日本電視台15場，富士電視台10場。日本代表隊能否在正賽中擊退強敵，為日本喚回對足球的狂熱與亢奮？「SAMURAI BLUE」的征戰，令人拭目以待。
標題圖片：世界盃足球賽誓師熱身賽冰島之役賽後的誓師儀式，合影留念的11位日本代表隊選手，2026年5月31日，東京MUFG球場。（時事）