À travers les meilleures sources thermales du Japon [19] : Suzume-no-yu, à Kumamoto

Une eau « miraculeuse »

Il y a environ 200 ans, des sources naturelles recluses ont été découvertes dans les montagnes d’Aso, à Kumamoto. Pendant toute l’époque d’Edo (1603-1868), seuls les samouraïs du clan Kumamoto étaient autorisés à s’y baigner. C’est après la Restauration de Meiji (1868) qu’elles sont devenues accessibles au grand public, et des établissements thermaux ont été construits. Ces eaux ont été qualifiées de « sources infernales » car les émissions de gaz volcaniques empêchaient même les plantes de pousser.

Une de ces auberges perdure encore aujourd’hui et existe depuis l'ère Meiji (1868-1912). Elle est connue sous le nom de Seifûsô, et se situe dans la petite ville de Minami-Aso, au pied du mont Eboshi-dake. Ce lieu abrite une source appelée Suzume-no-yu, dont ses eaux sulfureuses souterraines remontent constamment à la surface. Suzume-no-yu est considérée comme une eau « miraculeuse », car la température y est tout à fait adéquate : nul besoin d’ajouter de l’eau chaude ou de l’eau froide comme c’est normalement le cas...

Réssurection après des catastrophes naturelles 

Seifûsô a cependant été gravement touché par deux catastrophes majeures en 2016, à savoir une violente série de tremblements de terre en avril, puis des pluies torrentielles deux mois plus tard, alors que les premiers travaux de reconstruction avait déjà commencé. Un tel déluge jamais enregistré dans la région a provoqué des glissements de terrain, anéantissant presque toutes les installations. Ainsi, Seifûsô a été contraint de fermer complètement...pour choisir sa réouverture le 16 avril 2019, exactement trois ans après le premier séisme de Kumamoto.

Ainsi, les bains en plein air (roten-buro) et les bains intérieurs de Suzume-no-yu ont été rénovés tout en préservant leur style d'origine. Les nouvelles installations comprennent une zone de repos et un autre bain en plein air, tiré d’une source froide découverte lors de la reconstruction.

Les bains mixtes sont à l’ordre du jour dans le bain en plein air de Suzume-no-yu. Depuis la rénovation, les baigneurs ne peuvent plus s’immerger nus... Un yuamigi (tenue de bain pour les sources chaudes) ou un maillot de bain doivent être portés, et des tenues sont offertes à la vente dans la boutique de souvenirs.

La boue s’accumule au fond du bassin après avoir absorbé l’essence de la source. Certains clients aiment se couvrir de cette boue avant de s’immerger dans le bain.

Cette source d’eau froide est adjacente au bain en plein air chaud. ILes clienst peuvent alterner les deux.

Le bain intérieur rénové est rempli d’une eau jaillissant constamment de la source.

Situé entre le bain en plein air et le bain intérieur, la nouvelle aire de repos est l’endroit parfait pour faire une pause entre deux baignades.

Le préfabriqué de la réception sert également de boutique de souvenirs de Minami-Aso.

Une réouverture complète prévue pour avril 2020

Après le séisme de Kumamoto, le nom de l’auberge lui-même a été changé, même s’il se prononce de la même manière. De sa fondation durant l'ère Meiji jusqu’à présent, le « Sei » de « Seifûsô » avait été écrit avec le caractère 清 signifiant « propre » ou « pur ». Maintenant, il est écrit avec le caractère 青, ayant la même lecture, mais signifiant « bleu ». La raison en est que la partie gauche de l’idéogramme 清 se rattache à l’eau, rappelant les pluies diluviennes de 2016 qui ont causé tant de dégâts. Le nom « Seifûsô » a été conservé pour que l’on se souvienne pour toujours du terrible désastre, mais le changement de caractère a permis de marquer le début d’une nouvelle histoire pour l’établissement et ses nouvelles constructions.

Avant le tremblement de terre de 2016, l’entrée de l’auberge Seifûsô promettait une expérience de baignade paisible dans une atmosphère inédite. (Photo avec l'aimable autorisation de Seifûsô)

Les conséquences des pluies de juin 2016. Une grande partie des terrains ont été ensevelis par les glissements.

En se remémorant les évènements catastrophiques ayant eu lieu trois ans auparavant, Kawazu Kenji, vice-président de la société qui gère le Seifûsô, rappelle que c’est l’eau de la source chaude jaillissant sous les bains qui a motivé la restauration de l’établissement. « La vue des bâtiments après les glissements de terrain était vraiment difficile à regarder », déclare-t-il. « Mais les eaux de Suzume-no-yu ont continué à bouillonner plus fort que jamais. Je me suis alors dit que nous pouvions toujours nous remettre sur pied tant que notre source chaude ne serait pas tarie ».

Le Seifûsô est une affaire gérée par la famille Kawazu. De gauche à droite : Makoto, président de Seifûsô, Kenji, vice-président, et Susumu, directeur général.

La source de Suzume-no-yu continue de bouillonner à la surface malgré les désastres, donant la motivation d’entreprendre la reconstruction.

Les travaux de reconstruction du Seifûsô, dont la structure principale est à l'extrême gauche de la photo, se poursuivent encore aujourd’hui. Ouverture pour avril 2020.

La route du village de Kita-Tarutama-sen menant à la source d'eau chaude est toujours en cours de reconstruction, et n'est donc ouverte à la circulation que de jour. Des restrictions d'accès supplémentaires ont été imposées en raison d'une éruption sur le mont Aso qui s'est produite en même temps que la réouverture de la source thermale. Cependant, Seifûsô n'a heureusement pas été affecté. Selon Kawazu Kenji, la grande réouverture des logements de l’établissement est prévue pour avril 2020, soit quatre ans après le séisme.

La structure actuelle du Suzume-no-yu est très ouverte sur l’extérieur. Les clients ont pu visiter l'établissement pendant la période de vacances nationales de la Golden Week, d'avril à mai 2019, peu après la réouverture de la source thermale.

Suzume-no-yu

• Adresse : 2327 Kawayô, Minamiaso-mura, Aso-gun, Kumamoto-ken
• Heures d’ouverture : de 10 h 30 à 17 h (admissions fermées à partir de 16 h)
• Fermé : les mardis (en dehors des vacances)
• Admission : 1 200 yens pour les adultes, 1 000 yens pour les étudiants du collège à l’université, 600 yens pour les élèves d’école primaire. La location d’une serviette de bain est incluse avec toutes les admissions.
• Informations : Association touristique de Minamiaso-mura
• Accès : 60 minutes en voiture depuis la gare Higo-ozû de la ligne JR Hôhi, ou 90 minutes en voiture depuis la gare JR Kumamoto. Il est à noter que la route du village Kita-Tarutama n’est ouverte au trafic que de 8 h 30 à 18 h, et est fermée la nuit.

(Reportage, textes et photos : Kaoka Yasuhiro)