变身“减肥药”，开发出新型安眠药

当时完全不了解它的功能，但由于生成它的细胞位于大脑内的下丘脑，这是一个参与食欲与体重调节的地方，所以研究人员用希腊语中意为“食欲”的orexis，命名它为“食欲素”。

但是，将老鼠经过改造，不能再分泌食欲素后，它们的食量也只比正常的老鼠少一点点而已。观察它们的行动发现，这些老鼠会突然倒地不动，过几分钟后再爬起来。这种异常行为，还有其脑电波的模式，都与人类的一种嗜睡症“发作性嗜睡病”的症状完全相同。其后研究者确认，在人的发作性嗜睡病患者脑内，也同样缺乏食欲素。

其实，当初世界各国很多企业都试图应用食欲素的食欲调节功能来开发“减肥药”。但是，当它与睡眠的关系一经研究人员指出，企业又都一齐转向开发安眠药。对于将抑制食欲素作用的物质（食欲素受体拮抗剂）用于安眠药，柳沢教授一直持否定态度。因为他认为这有可能导致发作性嗜睡病的发病，作为药物过于危险。

但是，默克公司为老鼠大量投入了用于制药的候选物质，证实这些物质没有引发发作性嗜睡病之后，研发出能诱导患者较自然地进入睡眠的药物并率先投放了市场。药名Belsomra来源于法语的“belle（美丽）”和“睡眠（somnia）”，2015年3月还开始在美国发售，迄今已经在7个国家得到认可，每年的销售额预计达5亿美元以上。

如果活化食欲素的作用，那么相反，还有可以维持清醒状态。IIIS的目标是开发发作性嗜睡病的治疗药物（食欲素受体起动药）。日本的发作性嗜睡病患者约600人中就有一个，患者白天会感到强烈的睡意，给生活带来不便，但却没有根本性的治疗方法。如果只是作为发作性嗜睡病的治疗药物，显然市场不大；但该药还有可能用来治疗时差反应、抑郁症、阿尔茨海默病，以及抑制由药物副作用而产生的睡意等。人们已经在动物实验中证实了药效。