傳染病肆虐的瘴癘之島

臺灣曾經是個傳染病大舉肆虐的島嶼，在當時的日本內地被稱為「瘴癘之島」。

統治臺灣後，有4件事困擾著臺灣總督府。其一為清國也深受其擾的武裝集團的侵襲；其二是不承認任何外來統治的原住民族的存在；其三是吸食鴉片的惡習；最後就是瘧疾、霍亂、黑死病、阿米巴痢疾和恙蟲病等傳染疾病。其中，因為傳染病無形無色，看不見的敵人特別棘手，從日本內地赴任的官員和公務人員，都很排斥前往臺灣。第3任總督乃木希典曾規避家族一同赴臺，但其母訓示：「若上司不讓家人同行，要如何要求部屬？」因而改變心意，與家人一同赴任。但就如乃木總督所擔心，到任後不久，其母就染上瘧疾而不幸去世。當時臺灣傳染病的威力，連總督的家人也無法倖免，一般平民的情況更是悲慘。

清末時期，據傳臺灣人的平均壽命極低，約僅有30多歲，足以提供乾淨飲用水的水井，均由財團和富人獨佔，總督府雖然禁止獨佔，但也未能改變狀況，一般民眾仍難以獲得乾淨的飲用水。

1895年6月17日，臺灣總督府在臺北舉行「始政式」。4天後，在臺北大稻埕設置了「大日本臺灣病院」，從日本招聘10名醫師、9名藥劑師和20名護理師，那是從1874年「征臺之役」的慘痛經驗之中――日軍的人員損失記錄為戰死6名、受傷30名，因瘧疾等等傳染病致死的人數卻高達521名――所學到的教訓。