聖地・近江神宮
競技かるたをやっていたからか、和歌の教養と知識はさほどない私でも、小倉百人一首にだけはある種の愛着を抱いている。百人一首に登場した地名（小倉山、天橋立、天香久山、淡路島、宇治川など）には行ってみたいといつも思うし、旅先で偶然百人一首ゆかりの地と出会うといつも興奮してしまう。まあ、言うなれば一種のミーハーかもしれない。
これまで行った百人一首ゆかりの地の中で最も印象に残ったのは、何をおいても2014年に訪ねた滋賀県の近江神宮である。
競技かるたの聖地、滋賀県・近江神宮まだ肌寒く、桜も咲いていない3月中旬のことだった。JR大津京駅で下車し、京阪大津線に乗り換える。ちょうど大津線では『ちはやふる』に加え、アニメ『中二病でも恋がしたい！』のラッピング電車も運行し始めたばかりの頃で、二作とも大好きな私としては実にたまらない。1日フリー乗車券を買って何度も乗ったり降りたりしてしまった。観光客がほとんどなく、電車内もホーム上もがらんとしていたのもラッキーだった。
2014年大津線「中二病でも恋がしたい！」ラッピング電車近江神宮前駅で降りて、閑静な住宅街を暫く歩くと木の大鳥居が目に入った。鳥居を潜（くぐ）って更に進むと、厳かな石の階（きざはし）の頂上に、『ちはやふる』の中で何度も見た朱塗りの楼門が静かに鎮座している。
近江神宮は1940年に創祀された比較的新しい神社で、主祭神は大化の改新を行った天智天皇である。天智天皇が百人一首の最初の歌「秋の田の仮庵（かりほ）の庵（いほ）の苫（とま）をあらみわが衣手（ころもで）は露にぬれつつ」の詠み人であることから、近江神宮は百人一首や競技かるたと縁深い地となり、前述の名人戦・クイーン戦をはじめ、各種大会の会場にもなっている。野球にとっての甲子園のように、競技かるたにとって近江神宮はまさしく聖地である。当然、近江神宮は『ちはやふる』の舞台にもなっているので、『ちはやふる』ファンにとっては違う意味での聖地にもなる。
百人一首ゆかりの神社だけあって、近江神宮の境内では様々な歌碑・句碑が散見され、百人一首の色紙を展示する部屋もあった。おみくじは百人一首が使われている『ちはやふる』バージョンと、百人一首以外の和歌が入っている通常バージョンの二種類展開で、天智天皇の絵と歌が刺繍されている「技芸上達御守」も販売されていた。
近江神宮内で展示されている百人一首の色紙（藤原義孝歌）競技かるたの大会は、境内にある「近江勧学館」で開催される。3月中旬は大会のシーズンではないので、館内は休憩スペースも試合用の和室も全く人気がなく、静寂に沈んでいた。大会が開催されるとここは選手たちの緊張と熱気に包まれると考えると、何だか不思議な気持ちになる。野球にもサッカーにもラグビーにも全く興味はないが、競技かるたの大会だけは一度は生で観戦してみたいと思う。
近江勧学館『ちはやふる』と言えば、一番有名な歌は漫画のタイトルにもなっている在原業平（ありわらのなりひら）の「千早（ちはや）ぶる神代（かみよ）もきかず竜田川（たつたがは）からくれなゐに水くくるとは」なのだが、ようやくその竜田川を訪ねることができたのは近江神宮の6年後、2020年の秋で、しかもちょうど紅葉の季節だった。「吉野の桜、竜田川の紅葉」と言われるくらい、奈良県にある竜田川は古くから紅葉の名所として知られているので、行ってみたかったのだ。
同じ頃の奈良公園の紅葉の方が「からくれなゐに水くくるとは」の歌に相応しい事前の下調べで、竜田川の畔（ほとり）には竜田公園という県立公園があり、紅葉が特に綺麗らしいことが分かった。そこで、最寄り駅の王寺駅を降りてからタクシーで向かおうとしたが、竜田公園と言っても運転手さんには通じなかった。どうやら観光スポットとしてさほど有名ではないようだ。実際、川に沿って整備されている細長い公園には観光客が全くいなくて、近隣住民と思われる人が数人、ペットや子供を連れて散歩していただけで、わざわざ遥々と訪ねてきた物好きは私くらいだった。
肝心な紅葉なのだが、これも残念ながらさほどではなかった。少なくとも前述の在原業平の歌や、能因法師の歌「嵐吹く三室の山のもみぢ葉は竜田の川の錦なりけり」を想起させるような美しさはない（三室山は竜田公園の近くにある小さな丘である）。竜田公園の紅葉の見頃は奈良県の中でも遅めなので11月中旬に訪れたのもいけなかったが、そもそも百人一首などの古い詩歌に出てくる竜田川は、今の竜田川とは場所が違うらしかった。
竜田川と竜田公園。紅葉はまだ色づき始め
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