55歳で病死、遺体を台湾に埋葬

将来の総理大臣という呼び声も高かった明石だが、1919年公務のため台湾から日本へ渡航中の洋上で発病し、「もし自分の身の上に万一のことがあったら、必ず台湾に葬るよう」との遺言を残して故郷の福岡でこの世を去った。55歳であった。遺体はわざわざ台湾に移され 台北の「三板橋」にあった日本人共同墓地に埋葬された。

しかし、国共内戦に敗れた蒋介石率いる国民党軍とその家族200万人が台湾に逃れた際、日本人墓地一帯には国民党軍の兵士らが住み着き、明石の墓地も破壊された。これを救ったのが、1994年に台北市長になった陳水扁である。陳水扁は立退き料を払って居住者を退去させ、同地を森林公園とする事業を進めた。明石の墓は80年ぶりに掘り起こされ、その後「台湾を愛した祖父を台湾の土地で眠らせてやりたい」との親族の気持ちを知った多くの台湾人の熱意と協力によって、1999年、台湾海峡を望む三芝郷の「福音山キリスト教墓園」に新たに明石の墓が建てられた。明石が亡くなってから80年後のことである。

台北郊外の新北市三芝区に再建された明石元二郎墓地（片倉佳史氏撮影）
台北郊外の新北市三芝区に再建された明石元二郎墓地（片倉佳史氏撮影）

バナー写真＝台北市内の康楽公園にある鳥居（片倉佳史氏撮影）