人類直到20世紀初為止都對各種傳染病束手無策。在這樣的時代，北里柴三郎接連發現了破傷風菌和鼠疫桿菌等能夠引發傳染病的細菌，開闢了治療之道。雖然目前新型冠狀病毒以及其肺炎既沒有特效藥也沒有疫苗，但相信最終會在北里「抗體」思路的指導下研製出新藥。

成功培養出破傷風菌，發現抗毒素

歷史上長期處於中國醫學影響下的日本醫學界，到了江戶時代才開始通過長崎出島這扇唯一的窗口引進蘭學，不過這段歷史我們暫且不表。要說到明治維新以後，日本醫學界完全轉向西洋醫學後出現的第一位天才，那就非北里柴三郎（1853—1931）莫屬了。

北里出生於肥後國阿蘇郡北里村（現在熊本縣阿蘇郡小國村），先後在古城醫學校（現在的熊本大學醫學部）、東京醫學校（現在的東京大學醫學部）修習醫學。之後，進入內務省衛生局供職，在古城醫學校的恩師荷蘭軍醫Mansveldt（1832—1912）的勸說下，北里前往德國留學，1885年到1892年，他跟隨當時的細菌學第一人羅伯·柯霍（Robert Koch，1843—1910）學習醫學。

在柏林的柯霍研究所，北里靠著自身的努力和堅韌不拔，以及銳意進取的精神，終於在1889年，成為全球首個成功完成破傷風芽孢桿菌純培養的科學家。而在此之前，破傷風芽孢桿菌的純培養都被視為不可完成的任務。緊接著下一年，北里發現了破傷風菌的抗毒素（毒素抗體），一夜之間就在國際上打響了名號。1890年，他還在抗毒素這一新思路的基礎上，與貝林(1854—1917)一起率先發明了治療白喉等疾病的血清療法，也展示出了北里研究的獨創性。血清療法是指將含有抗毒素的血清用於疾病的治療和預防的一種方法。貝林憑藉這一成績，獲得了第1屆諾貝爾生理學或醫學獎。當時還沒有把同一個獎項頒給多人的做法，如果有的話，北里當時可能就一起獲獎了。不過之後，北里自己也成為了諾獎候選人。