利用免疫系統展開治療的「抗體藥物」

北里發現的「抗毒素」相當於今天的「抗體」，作用是幫助排除從體外進入體內的細菌等異物。被細菌和病毒感染的患者血液中，會形成一種名叫抗體的蛋白質，這種蛋白質在同種細菌或病毒企圖從體外入侵體內的時候，就會出擊迎敵。這種利用人體本身具有的免疫系統（抗原抗體反應的原理）來研發新藥的思路，毋庸置疑對之後醫學醫療的發展做出了巨大貢獻。

對於震撼全球的新型冠狀病毒，目前尚未研發出有效的疫苗和特效藥。但可以肯定的是，我們早晚會在這種抗體思路下，用弱病原性或完全沒有病原性的疫苗抗原開發出治療藥物。換句話說，現在各國醫療機構爭相研發新冠疫苗的藥物研發競賽，都是在北里等人提出的抗原抗體反應的理論基礎上展開的。此外，利用血液中的抗體研發出的藥物，除了破傷風，還應用在了抗生素無效的重症傳染病和疑難雜症治療等領域。該原理的根基「血清療法」的奠基人就是北里，這類藥物被稱為「抗體藥物」，如今全球正在研發中的新藥實際上有一半都是這類藥物。

在香港發現鼠疫桿菌

此外，1894年北里還在香港與法國巴斯德研究院的亞歷山大·耶爾森（1863—1943）同時在同一家醫院內分別發現了鼠疫桿菌。被世人稱為黑死病的這種疾病在14世紀肆虐歐洲，之後直到18世紀都反覆爆發流行，給全球屢屢帶來極大危害。其結果導致該急性傳染病給當時的政治、經濟、社會、文化都造成顛覆性的變化。19世紀後半葉，鼠疫重新在中國東北地區開始流行，想要找出病原體的北里等人在香港的嘗試獲得了成功。這次嘗試採用了「柯霍法則」的細菌學方法論，取得了巨大成功。柯霍法則包括4個條件，即「某個疾病肯定有某種微生物可以被抽出」、「對該微生物可以進行分離和純培養」、「新的個體感染後，能夠出現相同的疾病」、「從其病灶中可以分離出相同的微生物」。

之後，志賀潔（1871—1951）發現痢疾桿菌（志賀菌）、理查·紹丁（1871—1908）和艾瑞克·霍夫曼（1868—1959）發現梅毒菌等等，細菌學陸續又有了一些新的發現，但此時，細菌學本身已經開始迎來向下個階段的微生物學轉型的時代了。微生物學認為還存在比細菌更小的微生物，如今我們稱之為「病毒」。