ちょうど5年前。縁あって僕は「湾生」きょうだいの70年ぶりの里帰りに同行することとなった。2人の出生地は高雄の旗山。バナナの名産地だ。帰郷を前にして、2つの願いが寄せられていた。かつて住んでいた場所を探し当てること。終戦の混乱期に2の家族を暴徒の襲撃から逃してくれた命の恩人「チンホウシュウ」さんの消息をたどること。わずかな手掛かりを出発点に地元の郷土史研究家の尽力により、2人の「湾生」と「故郷」を結ぶ点と点はつながった。

少ない手掛かり、困難を極めた捜索 

河内洋輔さん（82歳）と青野（旧姓河内）マスミさん（79歳）きょうだいは、戦前日本の統治下だった台湾で生まれた「湾生」だ。マスミさんは僕の友人である小田裕也さんの義母に当たる。 

事前に渡された手掛かりとなる情報は、「当時の住所は高雄州旗山郡旗山街旗山388」「父親は旗山の警察官で官舎住まい」「終戦時に暴徒から家族を救ってくれた人の名は『チンホウシュウ』」だけだった。

終戦当時、7歳と4歳だった幼い2人の記憶はおぼろげで、戦後日本に引き揚げてから母親（故人）から聞いた内容だという。母親の残した手記によれば、父親は旗山で警察官をしており、親子4人で旗山の官舎に住んでいた。しかし、終戦当時、父親は軍に駆り出され、フィリピンに出征中で留守だった（父親は戦後数年たってから復員）。

1945年8月15日深夜から16日未明にかけて、日本人を狙った暴動が発生。父親は不在、母親と幼い2人でなす術もない中、風呂場の窓から3人を救出し、トラックの荷台に乗せて港まで送り届けてくれたのが「チンホウシュウ」さんだった。逃げる途中で振り返ると、先ほどまで住んでいた官舎は炎に包まれていたという。母親は自害も覚悟したというから、まさにギリギリの救出劇だった。

既に高齢となった湾生の出生地訪問を案内できるのは、願ってもない貴重な経験だ。しかし、引き受ける以上は、何とかしてかつての居住場所を特定し、命の恩人である「チンホウシュウ」さんの消息もつかめないだろうか。2人ともそれはもちろん望んでいる。住所があるので、住んでいた場所にはたどりつけるかもしれない。一方、「チンホウシュウ」さんの人物の特定は、70年の時空を隔てた今、かなり困難なことであるように感じた。ネットで検索を掛けて調べてみたが、「チンホウシュウ」さんの手掛かりどころか、かつての居所の情報にさえもたどり着けない。すぐに手詰まりとなった。

2人の旗山来訪の2015年4月27日まで3週間を切っていた。とりあえず旅行の手配だけは粛々と進めることにしよう。前日に台北入りしてからの高雄までの台湾高速鉄道の乗車券と高雄市内の宿を手配し、27日の高雄市内から旗山まではタクシーをチャーターすることとした。台南の友人で檳榔（びんろう）店の名物店主馬路楊さんに相談した。彼の知人にタクシー運転手がいて、南部でタクシーが必要な時はいつでも紹介するよと言ってくれていたことを思い出したのだ。ところが、彼からは意外な返事が戻ってきた。

「旗山の歴史に詳しい友人がいるから紹介するよ。台南から高雄は近いけど、タクシーも地元のその人に頼んだ方が便利かもしれないね」

程なく、馬路楊さんが紹介すると言っていた当の本人からコンタクトがあった。

「楊さんの友人の湯茗富と申します。必要なことがあれば遠慮なくおっしゃってください」

湯さんの行動の早さと簡潔な言葉の中に、並々ならぬ熱意を感じた。湯さんは学習塾を経営する傍ら、旗山の郷土史を研究していた。僕は行き詰っていた2つの課題も含め、手元にある情報を全て湯さんに伝えた。そして、当日の移動の車両の手配と合わせ、旗山での案内役も仕事として湯さんに依頼した。3日後に湯さんから再び連絡があった。この間、徹夜で調べ上げてくれていたらしい。その内容を聞いて思わず心が震えた。

「お父様は当時巡査だった『河内極』さんでしょうか？そうであれば、当時住んでいた場所がほぼ分かりました。『チンホウシュウ』さんのことは調べるのに苦労しましたが、こちらも分かりました。日本統治時代の名前は『陳芳淵太郎』と言い、本名は『陳芳洲』です」

自分の力ではどうにもできなかった難題を、湯さんは鮮やかに解決してくれた。湯さんと湯さんとのご縁をつないでくれた馬路楊さんには、ただただ感謝しかない。このニュースを友人を通じて湾生のきょうだいに伝えると、果たせるかな、この上なく驚き、また喜んでくれた。