L’empereur du Japon et la famille impériale

Un quotidien fait d’obligations

L’empereur du Japon est défini comme « le symbole de l’État et de l’unité du peuple » dans l’Article 1 de la Constitution d’après-guerre, qui est entrée en vigueur en 1947.

Il ne joue aucun rôle dans le déroulement de la politique nationale, mais il exécute néanmoins des fonctions d’État de nature officielle et cérémoniale incluant la nomination du Premier ministre et du président de la Cour suprême, la convocation de la Diète et la promulgation des lois. L’empereur rencontre également les membres des familles royales et les chefs d’État en visite, reçoit les ambassadeurs et les envoyés étrangers, et rencontre tous les ambassadeurs japonais et leur épouse avant qu’ils ne rejoignent leur poste à l’étranger.

Il remet des décorations et participe à des cérémonies de plantations d’arbres ainsi qu’à d’autres événements. Il préside également de nombreuses activités, dont des rencontres avec des membres du public, des réunions pour la cérémonie du thé, des repas officiels et aussi des lectures de poésie.

Le souverain effectue aussi des visites régulières à des entreprises culturelles et industrielles, ainsi que dans des établissements de protection sociale au Japon, et il voyage également à l’étranger, notamment afin de rendre hommage aux Japonais morts pendant la guerre.

L’empereur Naruhito et l’impératrice Masako se recueillent au Cimetière national des héros, à Jakarta, en Indonésie, en juin 2023. (© Jiji)

Les autres devoirs importants comprennent la promotion de la culture traditionnelle, comme la poésie waka, et l’accomplissement des rituels de la cour comme le shihôhai, une cérémonie du Nouvel An pendant laquelle l’empereur s’incline en vénération en se tournant face à chacun des plus grands sanctuaires shintô de la nation. Entre ses obligations officielles, il procède à des recherches académiques.

En mai, l’empereur plante du riz dans un champ du palais impérial. Cette tradition a débuté en 1927, peu après l’accession au trône de l’empereur Hirohito. Le monarque participe à toutes les étapes de la culture du riz : il sème les graines, plante les semis et récolte les plants. Il offre également une partie du riz aux dieux lors du rituel Niiname-sai en novembre.

L’empereur Naruhito en train de planter du riz (mai 2019).

Depuis 1872, les impératrices japonaises élèvent des vers à soie. Du printemps jusqu’au début de l’été, elle accomplit les tâches liées à l’élevage des vers à soie et à la récolte de leurs cocons. Les vers à soie d’aujourd’hui sont l’espèce la plus proche de ceux élevés dans l’Antiquité, et leur soie est utilisée pour recréer des œuvres textiles classiques dans le trésor Shōsōin du temple Tōdai-ji à Nara.

L’impératrice Michiko (aujourd’hui retirée) nourrissant les vers à soie du palais avec des feuilles de mûrier en mai 2013. La tradition remonte à plus d’un siècle.

L’impératrice Masako nourrit des vers à soie en mai 2021. (Photo avec l’aimable autorisation de l’Agence de la maison impériale)

Une dynastie légendaire

Le 1^er mai 2019, l’empereur Naruhito, né le 23 février 1960, est monté sur le trône du Chrysanthème à la suite de l’abdication de son père Akihito. Officiellement, il est le 126^e empereur du Japon, mais cette comptabilisation est celle de la généalogie traditionnelle basée sur les mythes des anciennes chroniques comme le Nihon shoki, achevé en 720.

Il n’y a toutefois aucune preuve historique de l’existence d’un grand nombre d’empereurs d’avant le VI^e siècle et même très loin en arrière, jusqu’en 660 avant J.-C., lorsque le premier empereur légendaire Jinmu aurait, dit-on, accédé au trône. Dans la mythologie traditionnelle, Jinmu est le descendant de la déesse du soleil Amaterasu, qui lui a transmis trois trésors sacrés : une épée, un miroir et un joyau. Les empereurs du Japon ont préservé les emblèmes impériaux depuis cette date et ont joué un rôle sacerdotal en dirigeant les rites shintô.

Naruhito, Masako et Aiko

L’empereur Naruhito aime jouer de l’alto et faire de l’escalade. Il a étudié à l’Université d’Oxford. Il a mené des recherches sur le transport fluvial et publié le livre The Thames and I: A Memoir of Two Years at Oxford (La Tamise et moi : mémoires de deux années à Oxford). L’impératrice Masako est une ancienne diplomate sortie de Harvard, qui a également étudié à Oxford.

Leur fille, la princesse Aiko, est une grande fan de sumō. Alors qu’elle était encore enfant, elle était déjà capable de se souvenir non seulement des noms complets des lutteurs, mais aussi de leur origine. Elle joue du violoncelle et aime le basket-ball et d’autres sports. Actuellement, elle travaille au département Jeunesse de la Croix-Rouge japonaise, à Tokyo.

Les mariages impériaux

Les membres de la famille impériale n’ont pas de nom de famille en commun et utilisent uniquement leurs prénoms., comme l’empereur Shôwa était connu de son vivant sous le nom de Hirohito dans le monde entier, alors que le couple impérial d’aujourd’hui se prénomme Naruhito et Masako. Lorsque les hommes qui ne sont pas dans la ligne directe de la succession au trône se marient, on leur accorde de nouveaux titres pour indiquer qu’ils ont établi de nouvelles maisons. Le frère de l’empereur, Fumihito, par exemple, porte le titre de Prince Akishino.

Les membres de la famille impériale ne peuvent pas choisir librement leur profession. Ils peuvent simplement être employés dans des organisations à but non lucratif travaillant au bien public, et l’autorisation de l’empereur est nécessaire. Ils ne peuvent ni voter ni se présenter aux élections et doivent donner la priorité à leurs obligations officielles.

Les biens impériaux sont la propriété de l’État. L’empereur Naruhito réside dans le palais impérial au centre de Tokyo. L’impératrice retirée Michiko est la première roturière à faire partie de la famille impériale, mariée à Akihito alors qu’il était encore prince héritier. Elle est également la première personne de la famille impériale à avoir installé une cuisine chez elle afin de préparer des repas pour son mari et ses enfants.

Les hommes de la famille impériale qui veulent se marier doivent tout d’abord obtenir l’autorisation du Conseil de la maison impériale. Les femmes sont, elles, libres de choisir leur partenaire mais elles perdent leur statut impérial en se mariant en dehors de la famille.

Des empereurs mâles uniquement

Les affaires concernant la famille impériale, incluant la succession et le règne, sont mentionnées dans la Loi de la maison impériale.

La Constitution stipule que « le trône impérial doit être dynastique ». Historiquement, il y a des cas où les fils de concubines ont accédé au trône. Il y a également eu des femmes empereurs. Toutefois, conformément à la loi actuelle de la maison impériale, seul « un descendant mâle légitime de la lignée mâle des ancêtres impériaux » peut accéder au trône.

Cependant, en raison de la diminution de la taille de la famille impériale et de l’absence d’héritier mâle dans la jeune génération, un débat public a eu lieu sur la question de savoir s’il fallait permettre à la princesse Aiko d’accéder au trône. La naissance du prince Hisahito, neveu de l’empereur Naruhito, en 2006, a toutefous mis ces discussions en suspens. Bien que l’opinion publique soit largement favorable à ce que la princesse Aiko succède à son père, aucune initiative n’a été prise au sein de la Diète japonaise pour modifier le statu quo.

La famille impériale réunie pour la photo officielle du 1^er janvier 2020, comme c’est la coutume. Pour raisons sanitaires, les photos officielles de 2021 et 2022 ont dû être prises par petits groupes séparés.

L’empereur Naruhito, l’impératrice Masako et la princesse Aiko pour leur photographie officielle du Nouvel An 2023. (Avec l’aimable autorisation de l’Agence de la maison impériale)

L’empereur émérite Akihito et l’impératrice émérite Michiko, pour le Nouvel An 2023. (Avec l’aimable autorisation de l’Agence de la maison impériale)

La famille du prince héritier, pour le Nouvel An 2023. De gauche à droite : la princesse Kako, le prince Fumihito, son épouse la princesse Kiko et le prince Hisahito. La fille aînée du prince, Komuro Mako, a quitté la famille après s’être mariée en 2021. (Avec l’aimable autorisation de l’Agence de la maison impériale)

(Photo de titre : l’empereur Naruhito [troisième en partant de la gauche] et les autres membres de la famille impériale saluent du balcon du palais impérial à Tokyo la foule venue célébrer le Nouvel An, le 2 janvier 2020. © Jiji)