從高中教師轉行，開啟福祉工作之路

若山的父親是普通的上班族，母親是家庭主婦，當父母為建立福祉設施而奔波時，他正在茨城縣的一所升學率很高的高中擔任理組教師。

「父母要求我幫忙，但那時是我當教師的第8個年頭，正是最有成就感的時候。可是突然發生了一件事，班上一位性格開朗的女同學，她的理想是成為一名科學家，9月的第1個星期六早上騎自行車去參加7點半的早自習，路上遭遇了交通事故。接到通知後我趕到醫院，但已回天乏術，她去了另一個世界。」實在是令人難以置信，毫無道理可講，當時的情景至今仍清晰浮現在腦海中，若山的聲音幾度哽咽。

於是他下定決心，在最後半年時間結束教師生涯，轉而從事福祉工作。

1999年，他與父母共同成立了社會福祉法人「心之會」，並於次年創立了老年人日間照護中心和智能障礙者就業支援設施。

若山輕輕抱起被救助的俄羅斯藍貓「阿青」。他是院裡動物們最信賴的「老大」
若山輕輕抱起被救助的俄羅斯藍貓「阿青」。他是院裡動物們最信賴的「老大」

永不放棄的福祉

若山認為，福祉領域以前總是老生常談「永不放棄的福祉」，對此不能只停留在口頭上，還應該以實際行動去落實。

那時，他了解到這樣一件事。一位獨居的老人為進入養老院，不得不將愛犬交給收容所處置。那位老人入住後不停地痛哭道：「是我親手殺死了我的家人」，半年後他就去世了。

「他的人生中肯定也有許多美好的事，但他卻因不斷自責而離世。可以讓老年人在臨終時陷入如此境地嗎？這就是老年人福祉嗎？」若山捫心自問。經歷了這件事後，他萌生了一個模糊的想法，能否將當時正在籌備的養老院建成一個可以與寵物共同生活的設施呢？

當時，橫須賀市有一位老人的情況很棘手。這位老人靠領取日本最低生活保障制度的救濟金生活，同時還養了一隻狗，但他的失智症也日趨嚴重，人與狗都危在旦夕，他卻堅持「沒有愛犬哪裡都不去」。於是，剛剛開業的櫻之里山科接收了這位老人和他的狗。儘管愛犬先走一步，但半年後老人卻得以安詳離世。