茶業的枯榮盛衰
慈天宮前的廟前街景觀，是2021年的話題歷史連續劇「茶金」的故事原型，因此劇而備受關注的傳奇茶商姜阿新的洋樓，對面可望見傳統四合院金廣福公館（國定古蹟）。姜阿新的洋樓外圍石牆，和清朝時期所建的台北城，用的都是同一款北投唭哩岸採伐的石頭，由此可得知姜阿新的財力在當時有多雄厚。
姜阿新的洋樓前櫻花盛開。洋樓在當年永光公司破產後曾經一起讓渡，之後在子孫的努力下再度買回來，現在一般對外公開。台灣的茶歷史很久遠，從清朝時期的大陸移民在各地栽培開始，後來被來台調查樟腦的英國商人注意到，從此進軍國際市場。日本時代印度的阿薩姆品種改良出的紅茶被研究生產後，日本三井財團將資本投入台灣各地興建茶園和工廠，奠定了紅茶產業的基礎。由此誕生出與西方「立頓紅茶」相對抗的日式紅茶品牌「日東紅茶（三井紅茶）」，最高級的茶葉還被作為天皇御用品。
在這其中，參與戰前的茶葉生產基礎建設，還有戰後一手繼承茶業使其非常成功的，就是北埔的姜阿新。印度和印尼等茶葉生產大國的產量在戰後混亂期還未恢復時，姜阿新的「永光公司」將九成烏龍茶和綠茶、紅茶外銷至海外，築起台灣茶的黃金時代，另外還成功經營起木材、砂糖、物流等事業。
大受歡迎的「東方美人」（膨風茶/白毫烏龍），是被小綠葉蟬吸食後經手工摘採，小綠葉蟬的唾液在發酵時會產生獨特的蜜香，使茶葉擁有獨特的香甜味。北埔產的高級茶葉品牌「Hoppo Tea」（北埔茶）於國際市場轟動一時。但在茶業生產大國漸漸回復生產的1950年以後，北埔茶漸漸失去了市場優勢，永光公司陷入經營危機，沒過多久就破產了。將其榮光與沒落記錄下的是姜阿新的女婿廖運潘（1928~），他從1996年開始花了20年以上的歲月用130萬字寫下姜阿新傳記，就此成為連續劇「茶金」的故事原型。
傳達歷史傷痛的作家
順著北埔街前進，和中正路相連的Y字路旁，有著一棟被整修成獨立書店的老建築物。書店冠上美麗的台灣鳥類特有種台灣藍鵲之名，稱作「藍鵲書房」，旁邊併設著一間咖啡館「Lost and Found-拾樂坊」。
老闆陳萬成和高美玉，原本決定要領養一隻在北埔南邊的五指山上生活的可愛野狗摩卡，但在一次颱風過後，在五指山上怎麼找都找不到摩卡，找著找著結果就到了北埔，最後被北埔的氣氛所吸引而留下，雖然沒有找到摩卡，但卻遇到了當時正要頂讓的診療所，也就是現在改建後的店和書店。
高美玉說，是摩卡帶來的緣分，使這間店成了北埔社區重要的文化空間。咖啡館名字「Lost and Foundー拾樂坊」，意味著「將失去的東⻄找回來」。陳萬成不只造訪1895年乙未戰爭的新竹古戰場，還採訪了當地的鄉土文史專家，另外還傾心傾力為抗日戰爭的義民們製作紀錄片。
經營「藍鵲書房」「Lost and Foundー拾樂坊」的高美玉（左）和陳萬成（右）在「藍鵲書房」附近，有一間紀念小說家龍瑛宗的文學館，龍瑛宗於1911年生於北埔，為日本時代首位獲得日本有名綜合雜誌『改造』的佳作推薦獎的台灣人。1937年以『植有木瓜樹的小鎮』於文學界出道，成為以日語創作的台灣人作家的代表之一，並擔任『臺灣日日新報』的編輯。戰後被剝奪了日語創作的機會，1980年後他開始用中文創作，可說是一生都不放棄用自己的語言編織作品的作家。龍瑛宗留下了這樣一段話：
「我堅持寫作的理由很單純，因為不想讓歷史有空白的片段。我有責任讓我們的子孫了解被其他民族支配的屈辱和傷痛，需要一路將其不斷地寫作記錄下來。」
龍瑛宗在日本時代也上過公學校，其教職員宿舍被修改成「龍瑛宗文學館」，現在由龍瑛宗的孫女劉抒苑經營。文學館前種植了一株木瓜樹，恰巧與龍瑛宗作品名稱作出呼應。
光輝的生命和必定造訪的死亡。生死循環透過創作的動力而連結並互相支撐。乍看之下，幾度看似因為死亡而消逝的事物，卻藉由留後世的人們在賦予新的創造下重新復甦，替這些作品也創造並重生出新的生命與時間。
日本時代公學校教職員宿舍修復後的「龍瑛宗文學館」前種著木瓜樹。標題圖片：龍瑛宗的孫女劉抒苑，負責經營「龍瑛宗文學藝術教育基金會」
※照片全由作者提供
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