从动物用药到人类用药:在消灭热带病上取得巨大成果

仅此一项已堪称是对人类的贡献，但他们发现该药对人类的疾病也有效果。盘尾丝虫病（Oncocerciasis）是非洲等地患者较多的热带地区流行病，给人的皮肤和眼睛带来危害。该病经黑蝇（蚋）通过线虫的幼虫（微丝蚴），从人传染到人。微丝蚴在人体内变成成虫，不断产出大量幼虫，幼虫深入到皮下组织，在死亡时会诱发强烈的炎症反应。感染者中有20%会失明，在亚洲、非洲地区，这是仅次于沙眼的第二大失明原因。

伊维菌素只对幼虫有效，对成虫不产生作用。不过，如果一下子杀死成虫，被寄生的患者容易发生全身型过敏性反应（anaphylaxis），因此伊维菌素反而可以认为是理想的药。成虫在人体内能生存14年，在这期间，需要坚持每年吃一次这种药；但只要消灭了幼虫，就不会感染给他人了。带有成虫的患者逐渐减少，这种病最终就会被根除。

1987年，该药以Mectizan®为名首先在法国获得审批认可。从1988年开始，默克公司通过世界卫生组织（WHO）开始了该药的无偿捐赠。伊维菌素对以蚊子为传播媒介，由线虫给淋巴系统功能带来障碍的淋巴丝虫病也显示了效果，2012年，世界上有3亿以上的人使用了该药。其中大部分是为根除热带病而无偿捐赠的。

盘尾丝虫病预计在2025年、淋巴丝虫病预计在2020年将被彻底消灭，这堪称是发展中国家“公共卫生史上前所未有的巨大成果”，受到了联合国教科文组织（UNESCO）的高度评价。

100人以上的团队，研发新物质

这一系列的研究也使北里研究所受惠。开始共同研究之初，研究所的财政状况捉襟见肘，大村的研究室甚至面临“存亡”的危机。在奔走于世界各大制药公司的过程中，大村重新认识到北里柴三郎的知名度之高，他心中涌起了要守护这个研究所的使命感。

由于默克公司的无偿捐赠，伊维菌素的专利费仅来自动物类药，不过，仅此药就获得220亿日元以上的收入，让研究所顿时恢复了元气。大村团队的业绩还不只在于伊维菌素。他们发现了近500种微生物产生的化合物，其中有26种被用在了医药制品或农药，以及研究用试剂中。

之所以取得这些成果，是因为大村研究室独特的研究方法。如果锁定某种活性物质，目标物往往不容易出现。大村的方法是，发现新的化合物之后，再调查其活性，这是一种反转的思维方式。加上学生，他有一支上百人的队伍，其中有的小组负责从只有一克的土壤中分离出几千种细菌并探寻其功能，有的小组负责合成等以无与类比的方式系统地进行活性新物质的研究。

据说北里柴三郎曾经入选第一届诺贝尔奖（1901年）候选人名单。大村比任何人都更加敬重前辈柴三郎，在他的努力下研究所重获新生，并为自己赢得了诺贝尔奖。北里先生力图征服感染病的夙愿，在跨越一个世纪的漫长岁月后终于开花结果。

标题图片：得悉诺贝尔奖生理学或医学奖获奖决定的次日清晨，学生们用热烈的掌声欢迎走进北里生命科学研究所的特别荣誉教授大村智（右）。2015年10月6日于东京都港区（图片提供：时事通讯社）