La Primera Liga

El béisbol hizo su aparición en Japón en la década de 1870. Los misioneros estadounidenses comenzaron su difusión y posteriormente muchas universidades adoptaron al “Rey de los Deportes”. Ante este creciente interés, el Diario Asahi decidió invertir en su promoción y a partir de 1915, se volvió en uno de los principales patrocinadores del Campeonato de Preparatorias. Este torneo sigue vigente hasta la fecha y es una de las principales vitrinas de los jóvenes beisbolistas para demostrar sus virtudes frente a los equipos profesionales.

Mientras el béisbol se desarrollaba tanto a nivel juvenil como universitario, en la segunda década del siglo XX, algunas empresas comenzaron a pensar seriamente la idea de tener sus propios equipos. De esta manera, se fundaron dos “equipos profesionales”: la Asociación Atlética de Japón (1920) y el Tenkatsu (1921). Sin embargo, después del Gran Terremoto de Kanto de 1923, ambos desaparecieron. Para el año siguiente, una empresa ferroviaria, la Hanshin Kyūkō, trataría de resucitar a la Asociación Atlética de Japón, cambiándole de nombre a Asociación Atlética de Takarazuka, pero ésta desapareció también en 1929. A pesar de este fracaso, esta empresa ferroviaria y algunas otras más, continuaron buscando la posibilidad de tener un equipo y comenzaron a invertir en la infraestructura necesaria para crear los futuros estadios.

Paralelamente a este desarrollo de infraestructura, los periódicos rivales del Diario Asahi, el Mainichi y el Yomiuri, consideraron necesario invertir también en el béisbol. El primero patrocinó a partir de 1924 el primer Torneo por Invitación de Preparatorias (competencia que sigue vigente hasta la fecha) mientras que el segundo buscó establecer la primera liga profesional, un proyecto que no había tenido éxito por la falta de equipos. La clave para la creación de una liga era que las franquicias tenían que ser rentables para las empresas, pero también atractivas para los aficionados.

Boletos de los partidos disputados entre Japón y EE. UU. en 1934. y una bola firmada por Babe Ruth. (Museo del Béisbol de Japón. Fotografía: nippon.com)

El Diario Yomiuri buscó lograr ambas condiciones y para consumar su proyecto promovió la gira de un equipo de las Grandes Ligas comandados por Babe Ruth y Lou Gehrig. Este equipo de súper estrellas se enfrentaría a uno japonés, cuyos jugadores se encargaría de conseguir el mismo periódico. De este modo, en noviembre de 1934, el Gran Bambino y compañía jugaron varios partidos en Japón. El resultado fue una garrafal derrota japonesa. A pesar de eso, la gira trajo ganancias económicas importantes y en algunos lapsos, los beisbolistas japoneses dieron pelea a las súper estrellas. Esta situación demostró que existían las condiciones para establecer un equipo profesional y una liga nacional. Finalmente, en diciembre de 1934, el Diario Yomiuri estableció el Club de Béisbol del Gran Tokio y varios de los jugadores que participaron en el combinado japonés fueron contratados en el primer equipo profesional de Japón.

Después de la formación de los futuros Gigantes de Yomiuri, algunos diarios locales y varias empresas ferroviarias siguieron los mismos pasos y apostaron por crear sus propios equipos. Finalmente, en 1936 se fundó la Liga Profesional de Béisbol y en los albores del siguiente decenio se consolidaron nueve equipos: los Gigantes de Tokio (1934), Nagoya (1936), Hanshin (1935), las Águilas Negras (1937), los Leones (1936), Taiyō (1936), Nankai (1938) y Hankyū (1936). Sin embargo, la Guerra del Pacífico (1941-1945) aniquiló a la Primera Liga. Los bombardeos aéreos estadounidenses destruyeron la infraestructura construida por las empresas ferroviarias, los periódicos perdieron la capacidad de criticar al gobierno y muchos jugadores fueron enviados al frente de batalla y jamás volvieron a jugar en su vida, como ocurrió con el legendario pitcher de los Gigantes de Yomiuri Sawamura Eiji.