兵不血刃地成功攻入江戶城

1864年（元治元年）3月，時年36歲的西鄉隆盛與久光和解後，作為薩摩藩的軍賦役（軍隊的司令官）回到政局的前臺——京都。他迅速得到重用，在同年7月的「禁門之變」中將長州藩勢力驅離京都，於同年10月官位高升至僅次於家老（江戶時代在大名家中統管藩政的重臣——譯注）的「側役」。對西鄉而言，禁門之變是他初次率兵打仗的戰鬥體驗。此後，西鄉擔任征長軍實際上的參謀，統領著變為維新政府軍的倒幕派。

西鄉還致力強化與長州藩的關係，主導了隨後始於「鳥羽伏見之戰」的戊辰戰爭(*5)（1868～1869），並在1868年3月攻入幕府軍的大本營江戶城。西鄉未率領一兵一卒，僅在寥寥數人的陪伴下進入江戶城。在眾多舊幕府的將士的環繞之中，西鄉隨時可能被殺害。他按照自己一貫的行事作風，提前做好周密的計畫，包括一旦事情有變就將江戶全城焚為焦土。最後，在幕府大臣勝海舟等人的努力下，西鄉「兵不血刃」地成功奪取江戶城，為維新政府軍取得了對舊幕府軍戰鬥的勝利。

家近良樹指出，「西鄉的這種處理方式，是維新三傑中的另外兩人——大久保利通和木戶孝允無論如何都做不到的。」 家近良樹斷定，「如果沒有西鄉，恐怕明治維新就不能實現了吧。正是因為存在西鄉這樣的人，我們才會善意評價明治維新。維新通常都是伴隨著血雨腥風的權力格鬥場。如果沒有西鄉的話，或許後世的人們就不會對明治維新採取如此豁達的態度了吧。作為政治家，西鄉遠不如大久保，但從宏觀角度看，西鄉懷有大久保所不具備的大仁大愛。」

位於城山（西鄉隆盛戰死之處——譯注）半山腰的「西鄉隆盛洞穴」。一般認為，西南戰爭時被官兵逼至絕境的西鄉，在這裡度過了人生的最後5天