2018年の世界選手権で金メダルを獲得した日本の車いすラグビー。日本代表唯一の女性として注目される倉橋香衣選手が、その激しさから「マーダーボール（殺人球技）」と呼ばれる競技の魅力と東京パラリンピックへの意気込みを語る。
車いすの格闘技
ガツン、ゴツン―車いす同士の激しい衝突音が伝わってくる。車いすを巧みに操る筋骨隆々の男性に混じって女子選手が1人、負けじと激しく動き回っている。いったい何者？―そう思わせるほど強烈な印象を受けた。
2018年夏にオーストラリアで行われた車いすラグビーの世界選手権。リオパラリンピックで日本は銅メダルを獲得したこともあり、20年東京大会の期待競技として予選からテレビ中継された。順調に予選を勝ち進んだ日本は、決勝戦で世界トップのオーストラリアと対戦。巧みなチームワークで攻め続け、残り6秒で62対61の僅差でリード。だが、ロンドン、リオと2大会連続でオーストラリアの金メダル獲得に貢献したハイポインター、クリス・ボンド選手が同点のトライを決めようとする。その瞬間、車いすを激しくぶつけて行く手を阻んだのが、体がボンド選手の半分もないような倉橋香衣（かえ）選手だった。
車いす競技で唯一コンタクトプレーが許される車いすラグビーは、「マーダーボール（殺人球技）」と呼ばれるほど激しいスポーツだ。互いの車いすをぶつけ合い、時にはその衝撃の強さで選手が宙を舞うこともある。言うなればコート上の格闘技。その世界選手権、しかも決勝戦に女性が出場していることにまず驚いた。
必死で1点を死守
世界選手権で日本が金メダルを獲得してから1年。決勝戦の記憶はまだ鮮明に残っていて、目の前の女性が闘争心むき出しで1点を死守した選手だとにわかには信じ難かった。終始にこやかで、つらい出来事を語る時も笑顔を崩さない。こんな風に明るく笑えるようになるまでには、相当な葛藤があったに違いない―そう想像していると、「もともとの顔の作りが笑い顔なんですよ」とにべもないことを言う。
世界選手権では活躍しましたねと言うと、「とんでもない」と打ち消した。「まだまだできないことはたくさんあります。ただ、あの試合では相手も疲れているので、走りきった側が勝つと信じていました。とにかく必死。試合終了のホイッスルが鳴った時、勝ち負けも分からなかった。思わずチームメイトに、 “勝ったの？負けたの？” と聞いてました」
男女混合競技の車いすラグビーは、バスケットボールと同じ広さのコートで、4人対4人で戦う。選手交代の回数に制限はない。選手は障害の重さによって、0.5ポイントから3.5ポイントまで7段階で点数がつけられる。障害が重いほどその点数が低くなる。4人で合計8.0ポイント以内に納めなければならないが、女子選手が出ると、0.5ポイントの加算が許される（最大4名で10ポイント）。比較的障害の軽い選手は、ボールをゴールに運ぶ「ハイポインター」。一方重い選手は「ローポインター」と言われ、相手の攻撃をブロックし、味方がゴールしやすいように道筋を作る。
倉橋は頸髄（けいずい）を損傷し、肩と腕の一部しか動かせない。最も重い障害の0.5ポイントが持ち点のローポインターだ。女子選手がコートに立つと0.5加算されことから、倉橋が出場すれば、日本は8.5ポイント使えることになる。だが、たとえ加算が許されても、女子選手をコートに入れるのはリスクが大きく、世界的にも女子選手が大事な試合にスタメンで出場するのはまれ。倉橋に「大きな可能性（great potential）」を感じて代表メンバーに抜擢したというケビン・オアー監督は、彼女を積極的に試合に出すことで、その可能性を存分に引き出そうとしているのだろう。倉橋はその期待に応えている。
2018年10月に開催された渋谷区長杯の試合で（写真：鷹羽金藏）阪神・淡路大震災の記憶
倉橋が本格的に車いすラグビーを始めたのは2015年。17年、日本代表のヘッドコーチに就任したオアー氏に見いだされ、代表入りを果たした。わずか2年で日本代表初の女子選手に選ばれたのだ。かつては体操大好き少女で、球技に親しんではいなかった。だが、幼い頃から肝は据わっていたようだ。そのタフさをオアー監督は感じ取ったのかもしれない。
兵庫県神戸市に3人姉妹の次女として生まれた跳ねっ返りのおてんば娘は、4歳の時に阪神・淡路大震災を経験。住んでいた団地は半壊した。倒れた勉強机に足を挟まれ、無事かと呼び掛ける父親に、「大丈夫だよ。でも足が挟まれてんねん」と平然と答えたそうだが、覚えていない。部屋は1階だったので、家族は窓から外に出て避難所に向かった。「途中、長田の街のあちこちが燃えていたことと、避難所で寝ている人を踏んづけたことは記憶に残っています」
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