新型コロナウイルスの蔓延（まんえん）で海外旅行が自由に出来なくなって久しい。台湾渡航が自由になったら友人たちと温泉地でまったり過ごそうと思い関連の情報を集めていたら、戦前の名旅館『星乃湯』を受け継いだ北投温泉（台北市）のホテルが2013年に廃業したことを知った。北投の歴史を語る上で欠かせぬ重要な宿だっただけに残念だ。実は､私が時々訪れる長崎に『星乃湯』の創業者佐野庄太郎の子孫が暮らしている。戦後、『星乃湯』がたどった顛末（てんまつ）や台湾の戦前観光史に足跡を残した伝説の男・佐野について、彼らの胸の内を聞くことにした。
「星乃湯」の血縁を訪ねて
長崎大学付近の喫茶店で､私は林田益興＝やすおき＝（71）さんと剛衛＝たかもり＝（67）さん兄弟とお目にかかった。2人は、戦前の台湾における祖父佐野庄太郎（1878-1948）の活躍ぶりを幼い頃から母親に聞いて育ったという。益興さんが家族とともに初めて北投を訪れた1988年、『星乃湯』は庄太郎が経営を託した台湾人オーナーのもとで「逸邨大飯店」と名前を変えて営業していた。1960年代から急増したアメリカ人観光客のために「和洋折衷に改造されて和風モダンなホテルという印象が強かった」と益興さん。広い敷地には、離れやスイミングプール、錦鯉が群れ泳ぐ池や石灯籠を配置した日本庭園が戦前のままに残り、旅情を醸し出していた。
「それから20年以上経って私が訪ねた時はすでに閉館していました。外から眺めただけでしたが涙が止まらない。一代で大事業を成し遂げた祖父を尊敬し、どこかで祖父のような人生を歩みたいと思っていたせいでしょうか。実に不思議な感覚でした」。
弟の剛衛さんは感慨深げに言う。
兄弟が広げた昔のアルバムからは、庄太郎が全身全霊を込めた『星乃湯』の最盛期が見てとれる。120年以上前に裸一貫で台湾へ渡った青年はどんな思いで、どのようにして瀟洒（しょうしゃ）な和風旅館を北投に造ったのだろうか？
正太郎の孫の林田益興さん（左）、剛衛さん。剛衛さんは家族の物語を本にまとめようと準備している
他の言語で読む