過去也曾是慢條斯理的日本人

不過，令人意外的是，現在已成為日本人屬性特徵之一部分的時間觀念，似乎並非自古就是如此的。

幕府時代末期被派往長崎海軍訓練所擔任教官的荷蘭人Willem Huyssen van Kattendijke寫有一本《留日記錄抄》，其中的內容，可以說完全顛覆了日本人「嚴格守時」的公認形象。譬如，書中有這樣的記錄：

「訂購了用於修理的木材，要求漲潮時送達，卻一直沒有送來」

「工匠在工廠見了一次面以後，就再也沒來」

「馬夫光是正月串門拜年就花了兩天時間」

上述狀況似乎令這位荷蘭人大失所望，表示「日本人的表現連自己期望值的一半也達不到，真有可能會離開此地」、「日本人那懶散的個性，簡直不可救藥」。

由此可見，工匠隨意外出不歸、木材不能按約定時間送達等等…，毫無時間觀念的日本人，令這些來到日本的所謂「外國專家」甚感無奈，焦躁不已。這恐怕是現代人想像不到的吧。那情形，大概和今天的阿拉伯人或者南美人的那種自在悠閒、慢條斯理的性情相差無幾。

那麼，日本人到底是從何時開始、又因為什麼原因變得像現在這樣嚴守時間了呢？

儘管找不到明確的答案，但多數分析認為，它始於明治時代（1868~1912年）現代化和工業化的迅速發展時期，是人們對當時社會巨變的一種過度適應。其結果，就是我們看到的今天的日本，無論巴士還是電車，幾乎全部準時行駛，人們的排程都能夠置於完美的管理之中了。

M型和P型

然而，環顧世界，我們可以看到，在時間觀念上，嚴謹和淡漠這兩種文化並存。為什麼會產生這樣的差異呢？譬如，如果你約了阿拉伯人或南美人見面，他們經常會遲到。原因在哪裡呢？

文化人類學家愛德華・霍爾指出，時間觀念因人類社會的文化及視角的不同而各異。由不同的時間觀念而引發的行為方式，可分為兩類。一種是單一時間模式的M型（monochromic time），另一種是多元時間模式的P型（polychromic time）。 M型的人對時間要求精準，一次只集中精力做一件事，而P型的人在時間上則比較隨意，傾向於同時處理多件事情，並重視人際關係。

換而言之，日本和歐美這些文化圈內的「M型」人認為時間軸是單一的，而阿拉伯和南美這些文化圈內的「P型」人則認為同時存在多個時間軸。並且，當「M型」人和「P型」人接觸時，文化摩擦就隨之而生。於是，在圍繞時間觀念的討論中，就有人得出了「日本人時間觀念強，南美人和阿拉伯人時間觀念淡薄」這樣武斷的結論。