將「食育」寫入法律
放學後孩子們因補習而回家越來越晚，且雙薪家庭增多，全家一起吃飯變得越來越困難。另一方面，速食店和超商增多，使得人們可以獲得便宜又方便的餐點。基於上述諸多原因，人們的飲食方式發生了劇烈變化，引發了對兒童「飲食不均衡」的擔憂。
對此，政府提出了「食育」這一概念，力圖透過營養午餐改善現狀。所謂食育，就是讓孩子們掌握有關飲食的知識、養成良好的飲食習慣，進而培養他們健康飲食生活的能力。第一步措施是2005年4月啟動的營養老師制度，為孩子們在學校提供飲食指導。同年7月，旨在普及和發展食育的《飲食教育基本法》正式實施，2008年6月，《營養午餐法》修正案頒佈，新增了「大力推進學校食育」的條款。由此，以營養午餐為「活教材」推進食育的體系得以全面完善。
透過營養午餐開展食育主要包括以下6個方面的內容：
- 理解進餐的重要性
- 理解飲食對身心健康的影響
- 培養選擇合適食物的能力
- 培養感恩之心
- 培養社交能力
- 理解飲食文化
食育圍繞上述6個目標，力爭透過培養健康的飲食習慣，讓孩子們獲得良好的生活能力。積極採用在地食材、設計符合國際化趨勢的菜單等多樣化舉措都是出於這一目的。
日韓足球世界盃期間，喀麥隆國家隊集訓地大分縣中津江村提供的喀麥隆風味營養午餐（學校給食歷史館提供）在舉辦國際體育賽事的年份，各地學校的營養午餐菜單也更加多樣化。2002年日韓世界盃，2019年橄欖球世界盃，2021年東京奧運，接待各國參賽隊伍集訓的日本各地區，都將這些國家的特色菜加入了營養午餐的菜單中。
此外，與國外城市締結友好關係的各地方政府，也會設計具有友好城市特色的營養午餐菜單。美洲菜肴多以豆類、番茄和辣椒的組合為主，歐洲則以馬鈴薯、肉類和起司為特色，與日本的日常飲食大相徑庭。即便現在出國旅行越來越普遍，仍有很多國家和地區學生們沒有機會親自前往，因此透過營養午餐了解世界各地的飲食文化，這種教育方式具有重大意義。
為了讓孩子們學習義大利飲食文化而準備的營養午餐（學校給食歷史館提供）
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