日本「神佛融合」的歷史

回溯歷史，神社與寺院的情況與現代社會存在決定性的差異，這也使問題更加複雜。

歷史學界普遍認為，從以京都為都城的平安時代（794-1192年）末期開始，日本進入「中世紀」。從中世紀到近世（近代），日本宗教界的一大特徵，是長期處於「神佛融合」的狀態。

神道是日本的本土宗教，而佛教則是自中國大陸傳入的外來宗教。佛教進入日本之初，兩者曾被視為對立的存在；但隨著佛教在日本社會的逐漸傳播，它們也慢慢走向融合。

其中一個重要原因，在於神道沒有明確的教義。面對教義體系完備的佛教，兩者並未因教義不同而產生衝突，這與歐洲的情況截然不同。基督教在歐洲傳播過程中，本土民族宗教遭到排擠並被取代。

在這樣的背景下，一些規模較大的神社內建起了名為「神宮寺」的寺院。不僅如此，寺院住持管理神社、在神社正殿前誦經的情形一度也相當普遍。因為當時人們認為，神的地位也是輪迴轉世的結果，神同樣希望修行佛法、獲得解脫，住持便透過誦經來幫助神修行。

以如今深受海外旅客喜愛的鎌倉鶴岡八幡宮為例，自鎌倉時代（1185-1333年）創建之初起，它同時也是一座寺院，境內佛堂林立。不過，進入明治時代（1868-1912年）後，政府推行「神佛分離」，將神社中與佛教相關的事物全部清除。因此，如今在鶴岡八幡宮已無法見到佛教的痕跡。但在明治以前，這裡曾建有供奉釋迦牟尼舍利的佛塔等佛教建築。

重要的是，在神佛融合的時代，神社與寺院並無明確界線。建有佛塔的鶴岡八幡宮，既是神社，也是寺院。因此，參拜者既拜神，也禮佛，禮拜方式也相同，基本上都是合掌祈禱。