Un voyage mémorable
En 1987, Naruhito effectua une visite officielle au Bhoutan. Ce pays, qui sortait à peine d’une longue période d’isolement sur la scène internationale, avait noué des relations diplomatiques avec le Japon l’année précédente. Naruhito était le premier dignitaire japonais à se rendre dans ce royaume himalayen peu connu. À l’occasion de ce voyage de 16 jours dans la région, Il allait également visiter le Népal et l’Inde, et je faisais partie de l’équipe de presse qui l’accompagnait.
Alors que notre petit avion, avec moins de 20 passagers à bord, pénétrait dans l’espace aérien du Bhoutan, les montagnes, hautes de plus de 2 000 mètres, évoquaient un paysage mythique nippon. La ressemblance physique entre les Bhoutanais et les Japonais, ajoutée à la similarité entre leur habit et le kimono, créait une atmosphère confortable, propice au développement de relations amicales.
La visite de Naruhito allait durer quatre jours. Il fut accueilli par la reine mère Kesang Choden, une japonophile, et d’autres membres de la famille royale. Le prince, âgé de 27 ans, eut une conversation particulièrement chaleureuse avec le roi Jigme Singye Wangchuck, son aîné de quatre ans. Monté sur le trône à l’âge de 16 ans, le roi du Bhoutan avait acquis une renommée internationale grâce à l’importance qu’il attachait au bonheur des habitants dans le processus de développement du pays. Sans doute Naruhito a-t-il eu le sentiment qu’il pouvait apprendre beaucoup d’un roi aussi cultivé.
Lorsqu’il y eut un creux dans son emploi du temps, Naruhito opta pour une promenade à pieds dans la ville. L’apparition soudaine d’une telle suite de Japonais dans la capitale, Thimphu, peuplée d’environ 30 000 habitants, fit sensation et des milliers de gens se regroupèrent autour d’eux. Naruhito n’en perdit pas pour autant son sourire. Il entra dans une boutique de souvenirs, où il se livra à un examen attentif des produits locaux et fit l’acquisition d’une boîte à repas en bambou et d’un objet d’art bouddhiste. Le jour suivant, il alla visiter une ferme, où il savoura la bière locale offerte par son hôte, parla avec les enfants et apprit à mieux connaître les Bhoutanais.
Le prince Naruhito en promenade à Thimphu, la capitale du Bhoutan, en mars 1987. (Photo de l’auteur)
Naruhito portant le vêtement traditionnel du Bhoutan lors d’une réception au palais. La reine mère Kesang Choden est debout à droite sur cette photo, prise en mars 1987. (Photo de l’auteur)Le dernier soir, des membres de la presse ont été autorisés à assister au banquet royal donné par la reine mère. Naruhito a dansé, vêtu du gho, qui ressemble à un kimono, et des journalistes ont été invités à danser avec les sœurs du roi. Après avoir quitté le Bhoutan, Naruhito a raconté que cette visite l’avait profondément touché. « C’était comme un monde de rêve au-delà du temps. J’ai trouvé hautement profitable le temps passé en compagnie du roi et d’autres membres de la famille royale appartenant à la même génération que moi. » Ce fut un début prometteur pour les relations nippo-bhoutanaises.
Le lien entre le Japon et le Bhoutan
De retour au Japon, Naruhito, à nouveau vêtu du gho, a rendu compte de son voyage à l’empereur Hirohito. Deux années plus tard, quand l’empereur est décédé, le Bhoutan a dressé un autel dans le palais, orné d’une photographie à sa mémoire. La nation a pris le deuil et des cérémonies commémoratives ont été célébrées dans 300 temples bouddhistes. Le roi du Bhoutan a en outre participé aux funérailles de l’empereur.
Le roi Jigme Singye Wangchuck est accueilli par le prince héritier Naruhito à l’aéroport Haneda de Tokyo le 22 février 1989, peu avant les funérailles de l’empereur Hirohito. (Jiji Press)C’est peu après son retour du Bhoutan que Naruhito a rencontré pour la première fois Masako. Il avait sur lui des photographies de son voyage amical, et on peut supposer qu’il s’en est servi pour briser la glace. Toujours est-il que je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il existe un lien mystérieux entre le Japon et le Bhoutan.
Lire également notre article : Qui est Naruhito, le prochain empereur du Japon ?
(Article écrit à l'origine en japonais du 14 mars 2019. Photo de titre : le prince héritier Naruhito donnant une conférence de presse à Tokyo le 21 février 2019. Jiji Press)
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