文福的盟友「大喜」
大喜和文福同樣是被救助的柴犬米克斯。我第一次見到大喜時，它正以標題圖片中的姿勢躺在寵物單元樓層的地板上，接受看護員出田惠子的細心照護。
出田還擁有「老犬照護員」的資格證。因為她曾在陸上自衛隊服役，所以大家親切地稱她為「Army桑」。她對大喜的照顧有條不紊，傾注了全部心血，甚至「從未覺得照顧大喜有絲毫痛苦」。
大喜喜歡外出吹風。如果托著它的肚子，它就會嘗試站起來走路彩虹橋
然而，大喜在3月27日突然去世了。櫻之里山科的博客記錄了大喜的最後時光。
大喜踏上了前往「彩虹橋」的旅途，表情平靜安詳。
今天它一直不停地痙攣，但並沒有感到痛苦，最後像是睡著了一般安然離去。今天上午，Army桑還抱著大喜去外面的藍天下散步了。
我不禁回想起上次來時拍的那張照片，Army桑懷裡抱著大喜，在陽光的映照下，那面牆上樹影斑駁，宛如一座彩虹橋般搖曳著。
寵物去世時，有一種說法是「我的孩子渡過了彩虹橋」。在通往天堂的草原上和夥伴們嬉戲，等待親愛的主人到來晚年與動物一起生活的樂趣
希望與動物共度餘生的人們，可能希望看到更多像櫻之里山科這樣的養老院吧。然而這家養老院開設12年來，雖然有不少相關人員前來參觀，但幾乎看不到新設這種養老院的動向。
和寵物共同生活的民間收費設施雖然有所增加，但大多僅僅是在個人的房間裡悄悄地飼養，不會成為「大家的寵物」。主人去世後，入住者的親屬會領走其寵物。而在櫻之里山科，貓狗直到生命的最後一刻都會得到很好的照顧。
確實，僅僅想像一下與貓狗同住的情景，重重困難便浮上心頭。比如寵物的吠叫和撕咬，或者對氣味和衛生的擔心、糞尿的處理、以及餵食和散步、獸醫的定期檢查。另外還有寵物糧和醫療費用等的經濟問題，人員配置和行政許可等，經營「寵物友好型」設施的門檻相當高。
然而，實際運營後發現，衛生管理與入住者採用同等方式即可，喜歡貓狗的員工積極性高，工作愉快，笑聲不斷。
最重要的是，與寵物一起生活，每天都會感受到微小的變化和刺激，生活充滿張力，張弛有度。若山表示，還有一些例子表明，想要觸摸和照顧動物的積極情緒有助於改善認知功能，甚至使僵硬的關節變得靈活。
死亡並無特別之處
養老院庭院內每年例行舉辦的賞花活動。文福活蹦亂跳的樣子令人忍俊不禁我逐個單元拍攝時強烈感覺到，在櫻之里山科，貓狗不是某個人的私有財產，而是大家共同的至寶。特別是那些被主人遺棄，經歷過孤獨與死亡恐懼後被救助的貓狗，如今在這個大家庭中成長，反而會給大家帶來歡樂和希望。
「死亡並非特殊之事，它是生命最後一個階段的活動，是每個人都會經歷的自然現象。」
若山照護過許多人和動物，他的話引起了我強烈的共鳴。
櫻之里山科今年又迎來了春天。
撰稿、攝影：大西成明
標題圖片：在櫻之里山科，狗與人一起接受照護
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