聖地‧近江神功
大概是因為玩過競技歌牌的緣故，儘管我對和歌並沒什麼深入教養與知識，唯獨卻對小倉百人一首頗為喜愛。百人一首裡出現過的地名（如小倉山、天橋立、天香久山、淡路島、宇治川等）都讓我想親臨其境，旅途中偶然發現與百人一首有關的景點，也會頗為興奮。說起來，這大概也算是一種跟風吧。
在我去過的百人一首相關景點中，印象最深的還屬2014年造訪的，位於滋賀縣的近江神宮。
競技歌牌的聖地，滋賀縣近江神宮那是3月中旬，吹著初春寒風，櫻花也尚未綻放，我在JR大津京站下車，轉乘京阪大津線。那時大津線除《花牌情緣》外，與動畫《中二病也想談戀愛！》合作的裝飾列車（所謂「痛電車」）也剛開始行駛，這兩部作品我都極為喜歡，因此買了1日自由乘車券不斷上車下車，興奮個沒完。當時幾乎沒有觀光客，不論電車內或月台上都空蕩蕩，這點也頗為幸運。
2014年大津線《中二病也想談戀愛！》裝飾列車近江神宮前站下車，在靜謐的住宅區漫步一陣後，木製的大鳥居便映入眼簾。走過鳥居後繼續前進，那在《花牌情緣》中多次登場的朱紅樓門，就肅穆莊嚴地鎮座在石階的頂端。
近江神宮創於1940年，算是比較新的神社，主祭神為實施大化改新的天智天皇；而由於天智天皇也是百人一首中第1首歌「秋の田の仮庵の庵の苫をあらみわが衣手は露にぬれつつ（秋稻收兮宿茅庵，茅頂疏兮夜半涼，冷露侵染兮衣袖霑）」的作者，因此近江神宮也就成為與百人一首和競技歌牌因緣匪淺之地，前文提到的名人戰與女王戰，乃至許多各級競技歌牌比賽都在此舉辦。正如甲子園之於棒球，近江神宮之於競技歌牌正是聖地般的存在。當然，近江神宮多次成為《花牌情緣》的舞台，因此對《花牌情緣》的粉絲而言，這又是另一層意義上的聖地。
此地不愧是百人一首的聖地，神社內散見許多歌碑與句碑，還有間展示百人一首紙箋的房間。御神籤有2種版本，除一般和歌外，還有使用百人一首的《花牌情緣》版本，另有販售繡有天智天皇的繪畫與和歌的「技藝上達御守」（保佑技藝精進的護身符）。
近江神宮內展示的百人一首紙箋（圖為藤原義孝所作歌）競技歌牌的比賽會在神社內的「近江勸學館」舉辦，3月中旬並非比賽季節，此時館內空無一人，休息室與比賽用的和室都沉在一片靜寂之中。想到比賽舉辦時，此地會充斥著選手們的緊張與熱氣，便感到有些不可思議。我對棒球足球橄欖球一概都毫無興趣，唯獨競技歌牌，我還真想到現場觀戰一次。
近江勸學館談起《花牌情緣》，最有名的和歌當然是日文原文標題《ちはやふる》所用的典故，由在原業平所作的「千早ぶる神代もきかず竜田川からくれなゐに水くくるとは（神代事兮未曾聞，龍田川中流水深，飄搖楓落兮染唐紅）」，但我實際造訪龍田川，卻是遲至近江神宮的6年之後，2020年秋天的事了。當時正值紅葉季節，正如日本一句古話所說：「吉野的櫻花，龍田川的紅葉」，位於奈良縣的龍田川自古便是知名紅葉勝地，我因而想親眼見識。
同一時期的奈良公園，這邊比較符合「飄搖楓落兮染唐紅」的景色事前調查過後，得知龍田川畔有座名為龍田公園的縣立公園，紅葉特別漂亮，於是便搭電車到最靠近的王寺站，再轉計程車前往。沒想到計程車司機卻沒聽過龍田公園，看來此地似乎並非什麼知名觀光景點。實際抵達後發現這是一座沿著河道整修、形狀狹長的公園，完全沒有觀光客，只有零星幾名看似附近居民的人帶著寵物或小孩在公園內散步，特地路遠迢迢前來拜訪的人，也只有我了。
至於此地的重點紅葉，可惜這也沒想像中漂亮，至少沒有美到足以令人聯想起前述在原業平的和歌，或是能因法師的歌「嵐吹く三室の山のもみぢ葉は竜田の川の錦なりけり（三室山兮秋風起，蕭颯搖落霜葉紅，龍川錦繡兮色綺靡）」中的景象（附帶一提，三室山是龍田公園附近一座小山丘）。有部分原因是因為龍田公園的紅葉最佳觀賞時節在奈良縣裡算是較晚的，因此我11月中旬造訪還略嫌早了些；然而從根本上而言，百人一首等古典詩歌中出現的龍田川，據說與現在的龍田川根本不是同一處地方。
龍田川與龍田公園，楓葉才剛開始染紅
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