即身佛：以嚴酷修行後涅槃為終極的木乃伊佛

即身佛指的是持續進行嚴酷修行，死後成為木乃伊的宗教信徒。即身佛在小說中也有描寫，如1974年榮獲芥川獎的森敦的《月山》，2017年村上春樹的暢銷書《刺殺騎士團長》。已確認日本全國有18尊，其中8尊保存在山形縣。即身佛如今依然籠罩在層層神秘的面紗之中，本文帶領各位讀者前去一探其真相。

安置在湯殿山信仰的祖庭寺院

即身佛指的是成為木乃伊的修行者的遺體。將這種遺體作為佛來崇拜的信仰始於南北朝時代（1336—1392年），日本各地現存的即身佛有18尊。真言宗的開山鼻祖弘法大師空海即身成佛後，被供奉在高野山的內院中，僧侶們認為其肉身未滅，依然保持著每日供奉食物的習慣。

受此影響，大部分即身佛都被護持在真言宗寺院裡。其中出羽三山（月山、湯殿山、羽黑山）山麓所在的山形縣莊內地區有6尊，置賜地區2尊。即身佛的名號中都有「海」字，大概是因襲空海之名吧。此外，相鄰的新潟縣有4尊，福島縣、茨城縣、神奈川縣、長野縣、歧阜縣、京都府各保存1尊。

山形縣內的即身佛護持寺院

莊內地區

置賜地區

護持著這些即身佛的，均是江戶時代湯殿山信仰的祖庭寺院。湯殿山的神體並不是山體，而是一塊有溫泉湧出的巨岩。這塊岩石是由溫泉中富含的礦物質沉澱而成，被稱為「溫泉穹狀岩」，湯殿山自古就被尊崇為出羽三山的內院。 

1641年羽黑山被天臺宗統一之後，出羽三山中，天臺宗和真言宗的對立不斷加劇。天臺宗因獲德川幕府認可而勢力強大，對此真言宗一方向「寺社奉行」（江戶幕府的官職名——譯注）提起了訴訟。最終判決結果是「三山中，羽黑山和月山歸屬天臺宗，湯殿山歸屬真言宗」。

成為即身佛的是「一世行人」，意思是僅限一代的修行者。他們並非出身於山門下的村落，而是外來的下層宗教信徒。真言宗通過讓一世行人在湯殿山修行，使其獲得宗教力量並在傳教一線開展活動，與天臺宗分庭抗禮。江戶時代莊內地區出現了許多即身佛，其背後就有這種對立關係的影響。