經歷嚴酷的修行後成為即身佛

在湯殿山開展宗教活動的群體分為真言宗僧侶、以同宗僧人聖寶為鼻祖的當山派的修驗者（修驗道的信徒——譯注），以及一世行人。僧侶有其弟子傳承衣缽，修驗者可以娶妻生子，故由其子傳承。僧侶在寺院深居簡出，而修驗者冬天去信徒的居住地布教，因此不能像一世行人那樣進入冬季的山林中進行嚴酷的修行。根據寺院的口口相傳，一世行人自斷十穀米，僅攝入山林野生的植物，被稱為「木食行」，還要在湯殿山的仙人澤閉關修行。

刻著一世行人名字的石碑上也記錄了在山中的千日閉關修行，由此可知，即便在積雪深厚的三九日，他們也會在仙人澤繼續修行。如前文所述，神體是溫泉穹狀岩，他們可以靠湧出的溫泉取暖，挨過嚴冬時節。據江戶時代的記錄記載，三九天進山參拜的信徒會給在山中閉關修行的一世行人帶來慰問品。據記載，完成嚴酷修行的一世行人就這麼活著進入棺木，直接以「土中入定」的方式入土安葬，3年零3個月後由人挖出棺木，就成了即身佛。

鐵門海上人的石碑（筆者攝影）
鐵門海上人的石碑（筆者攝影）

不過，20世紀60年代新潟大學醫學系通過現場考察得出結論，幾乎所有即身佛在死後都經過了人工乾燥等加工過程。日本的氣候溫暖濕潤，不可能像埃及那樣形成自然乾燥的木乃伊，所以成為即身佛前，是經過人工干預的。

土中入定也只是即身佛護持寺院口口相傳的說法而已，並沒有發現明確記載這一史實的文獻史料。雖然日本各地也存在若干流傳著「土中入定傳說」的入定塚，但經過實際發掘，從這些墳墓裡挖出的只有白骨遺體。死後經過加工而成為即身佛的人為數甚少。