卸任原因和對新社長的期盼

豐田公司會長內山田竹志決定辭職促使豐田章男做出了這一決定。豐田章男表示：「為了進一步推動豐田的變革，由我擔任新會長，為新社長提供支援，我想這種形式是最好的。」

2022年12月，在泰國舉行的耐力賽現場，豐田章男就接任社長一事詢問了佐藤恒治的意向。佐藤恒治回憶道：「我在比賽中被叫了過去，他問我，『我有一個請求，你願意擔任社長嗎？（苦笑）』」豐田章男則解釋道：「我希望用自己的方式提出這件事。比起在社長辦公室，我和佐藤更經常的是在車裡或是前線現場進行談話。因此，我覺得比起把他特意叫到某個地方商量，不如就用我們一貫的方式來說這件事。」

佐藤恒治於1992年進入豐田，最初從事汽車底盤設計，後擔任產品研發中的概念規劃師。此後，他擔任了2017 年發佈的LEXUS LC的總工程師。而這款車是「將未打算投放市場的概念車實現了量產」的大型項目。

立項之初，佐藤恒治對整體情況進行研究後，認為以當時豐田/LEXUS擁有的技術和資源，不可能實現市場化。他立刻將「 LC無法市場化」這一判斷向豐田章男做了回報，而豐田章男則說：「我知道現在不行，但是為了今後能夠實現，我們應該怎麼做呢？只有改變才行啊。」 此後，佐藤恒治跳出既有觀念，新研發了包括平臺在內的新的主要構成零件，最終成功地推入了市場。

2017年3月發售的「LEXUS LC」由佐藤恒治擔任研發負責人。這款雙門轎跑車是豪華品牌LEXUS的旗艦車型（豐田汽車公司）
2017年3月發售的「LEXUS LC」由佐藤恒治擔任研發負責人。這款雙門轎跑車是豪華品牌LEXUS的旗艦車型（豐田汽車公司）

此後，佐藤恒治歷任LEXUS研發負責人、執行副社長，2020年1月出任LEXUS全球（Lexus International）社長，同年9月出任GAZOO Racing公司（GR）社長，同時領導著豐田的高級和運動兩大品牌。現在GR正在研發的氫燃料動力賽車，正是佐藤恒治向豐田章男提議的。

佐藤恒治於4月1日就任社長，在被稱為汽車行業百年一遇的轉型時期，成為龍頭企業豐田的掌舵者（豐田汽車公司提供）
佐藤恒治於4月1日就任社長，在被稱為汽車行業百年一遇的轉型時期，成為龍頭企業豐田的掌舵者（豐田汽車公司提供）

豐田章男表達了他對佐藤恒治的期待：「我已經算是老一代人了。為了翻開未來新篇，我想我必須急流勇退。他與我接任社長的時候是同歲（53歲）。不僅年輕，而且他身邊還有一群個性豐富的夥伴，而我當時是沒有的。希望他可以運用好這兩個『武器』，實現我未能完成的事業，推動豐田向提供移動服務的移動公司（Mobility Company）轉型。」