寬永寺和上野公園一帶——源自德川將軍家菩提寺的休閒場所

總本山延曆寺，以及東照宮、輪王寺所在的日光山，都在寬永寺的管轄之下

寬永寺的正式名稱為「東叡山寬永寺」，這足以說明當時它是江戶首屈一指的名刹。「東叡山」意為「東邊的比叡山（位於今滋賀縣）」，「寬永」是建寺之時的年號。在現代社會，像明治生命、大正製藥、昭和電工等名稱冠以年號的企業或設施隨處可見，但在過去，冠以年號必須得到朝廷的許可。自788年（延曆七年）建造的延曆寺始，京都的仁和寺、鐮倉的建仁寺和建長寺等，能獲得朝廷敕許的「年號寺」寥寥無幾。

從第三任開始，寬永寺歷任貫主均由皇族出身的法親王擔任，獲授「輪王寺宮」稱號。輪王寺宮同時擔任日光山貫主（日光山東照宮供奉著德川家康）及天臺宗座主（統管總本山延曆寺）。在整個江戶時代，寬永寺在宗教界勢力非常強大。

根本中堂的「琉璃殿」匾額是日本第113代天皇東山天皇的御筆。這塊敕額從京都運抵江戶那天，江戶發生了一場大火災。這場大火因此被稱為「敕額大火」

之所以選擇在上野建造寬永寺，是因為上野地處江戶城的東北方向，即鬼門。這也是效仿延曆寺衛護京都（平安京）鬼門的做法。而開始計畫建寺的時候，正趕上為建造津幡、藤堂等三位大名的別墅平整了上野的山地，時機正好。

寬永寺原本是德川將軍家的祈願寺，後來成為與增上寺（位於今東京港區芝公園）齊名的德川家菩提寺。尊崇天海的德川家光留下遺言，要在寬永寺舉行葬禮，然後在日光東照宮旁建造自己的靈廟。此後，第4代將軍德川家綱直接安葬在寬永寺，第5代將軍德川綱吉、第8代將軍德川吉宗、第10代將軍德川家治、第11代將軍德川家齊、第13代將軍德川家定相繼在寬永寺修建了豪華的靈廟。