マンホール工場見学フォトギャラリー

色彩豊かな日本のデザインマンホールは国内外で人気だが、アスファルトの下に埋められた蓋（ふた）以外の部分にも優れた機能が備わることはあまり知られていない。マンホール工場を訪れ、カラー塗装の現場から、鋳造などの製造工程、性能試験まで取材した。

ただの円盤ではない、高性能なマンホール

マンホールから水が勢いよく噴き出す

近年、梅雨から夏の間に集中豪雨や局地的大雨が増えている日本。上の写真のように、路面から水が噴き出す場面を、テレビや動画サイトなどでよく見掛けるようになった。「マンホールが破裂した」と驚く人もいるが、これはマンホールの機能がしっかりと働いている状態だ。

大量に流れ込んだ雨水によって下水道内の圧力が異常に高まった時、マンホールは蓋（ふた）を1〜2センチメートル浮上させて排気と排水を行う。そして、圧力が下がると、元の位置にぴたりと戻る。その機能を検査するために、製造工場では写真のような圧力解放耐揚圧試験を実施しているのだ。

本来マンホールとは、地下にある設備の点検や修理をするために人が出入りする縦穴のこと。私たちが道路で見掛けるのはマンホールの蓋の部分で、単なる鉄の円盤ではない。それを載せる受枠（うけわく）、両者をつなぐ頑丈な蝶番（ちょうつがい）と錠、そしてロック付き転落防止用梯子（はしご）という5つの部品がセットになっている。

5つの部品を組み上げたマンホール蓋の全貌

そのため、下水道が氾濫しても、蓋が飛んでしまうことはほとんどない。万が一、蓋が外れてしまっても、梯子が落下を防ぐ構造になっている。道路が浸水して地面が見えづらい場合でも、蓋が外れたマンホールから下水道に落ちてしまうなんてことは、まず起こらないのだ。

通常はマンホールの出入りに使われる梯子だが、落下防止機能も備えている

黒いマンホールと下水道にも注目してほしい

今回、試験風景とマンホール製造の工程を見学させてくれた日之出水道機器株式会社は、日本の下水道用マンホール蓋の約6割を製造販売する業界最大手メーカー。案内を担当してくれた栃木工場生産部の白井正明（まさあき）さんは、日本のマンホールの特徴をこう説明する。

「人が出入りするための設備ですから、マンホールの蓋は軽い方が開け閉めしやすい。逆に、重くすれば外れないし、割れづらく、ガタつきも少なくなるのです。構造が単純でコストも安いため、海外の多くの国では重くする方法を採用しています。でも、日本は機能重視で、できるだけ軽くする方法を選んだのです」

その結果、高度な技術力が求められている。ガタつき防止のためには、ただ蓋を載せるだけの平置きではなく、蓋と受枠に角度を付けることで密着させる「急勾配受け構造」を採用している。そうすることで開閉もスムーズになるが、成型には精密な加工が必要となる。白井さんは、「ボルトやパッキンなどの手段を使わずにガタつきを止めているのは、日本のマンホール蓋だけです」と誇らしげに言う。

蓋の側面に角度を付けることで、重力によって受枠に密着させる構造。この形状によって、圧力解放時の浮上と自然収納もスムーズに行える

2016年に発行が始まった「マンホールカード」の流行などで、現在は空前のマンホールブームとなっている。しかし、着色されたデザインマンホールは全体のわずか1%未満で、ほとんどが地道に下水道を支える黒いマンホール蓋だ。その構造や機能、そして日本の下水道システム自体にもっと注目してほしいと生産部部長の荒川健彦（たけひこ）さんは言う

「内側から水があふれてきても蓋が外れず、しかも元の状態に戻り、万一にも人が落ちないで、毎日4000台の自動車が上を通過してもガタつかない強度と構造を持っているのです。日本のマンホールは世界に誇れる精密機器だと私たちは思っています」（荒川さん）

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