重建沒落的老家，拯救自己服務的武家

二宮金次郎1787年出生於現在的神奈川縣小田原市栢山，他家原本是個富裕的農家，但1791年的洪水沖毀了他們的大部分田地。其父親花了5年時間才讓農田回復原狀，但卻因身心俱疲，在1800年金次郎14歲的時候去世了。一家人的生活因此急轉直下，在窮困潦倒之中，金次郎的母親兩年後也去世了。

從此，16歲的金次郎寄居在伯父家，白天幫伯父幹農活，晚上不眠不休地刻苦讀書。但是，他的伯父認為農民不需要有學問，金次郎徹夜讀書是浪費燈油錢，總是狠狠地訓斥他。而他伯父的這種想法，在那個時代是很普遍的。

但金次郎可不是平庸之人。他在荒地上種油菜籽，收成後就到賣油的店換取燈油，以此繼續挑燈夜讀。白天他上山砍柴，背著木柴也不忘讀書。開篇提到的金次郎銅像和石像，就是以這段傳說為原型創作的。

電影《二宮金次郎》。安藤海琴飾演背著木柴苦讀的少年金次郎（© 電影《二宮金次郎》製作委員會）
電影《二宮金次郎》。安藤海琴飾演背著木柴苦讀的少年金次郎（© 電影《二宮金次郎》製作委員會）

金次郎20歲時回到老家謀求東山再起，希望買回原有的土地。為了賺錢，他給別人家當傭工，買回田地後，又將地裡收穫的大米、蔬菜賣掉賺更多的錢。24歲時他就擁有了1.4公頃的農田，成功地復興了家業。金次郎將現金收入看得和農耕同等重要，這是他能迅速重建家業的重要原因。

25歲時，金次郎成為小田原藩的家臣之長服部家的傭工。他的任務就是伴讀，陪同服部家的三個公子一起去小田原藩的儒學先生家求學。他跟在公子們身邊一同聽課，自己也增加了不少學問。

在服部家幫工時，金次郎創建了以儒教五常為信條的雇工資金互助會 「五常講」。大家一起拿出錢來借給需要用錢的人，並從中獲取利息。參加互助會的人必須遵守儒教道德，借錢者需要儘快償還欠款。因為沒有呆帳，又能獲得相應的利息，因此大家都樂於提供資金。

1820年，金次郎的「五常講」互助會發展成為由小田原藩出資，對象以全藩內全體武士的一項制度。有人說這是世界上最早的合作社、資金互助社。後來，在日本明治時期推出的《產業組合法》，據說就參考了金次郎的「五常講」和德國的「救濟資金貸款合作社」的做法。

此後，金次郎受命重建服部家的財政，實施了嚴格的緊縮政策。期間，他受到小田原藩藩主大久保忠真的賞識，1821年被派到藩主的分家——宇津氏的領地，也就是現在的栃木縣櫻町，負責那裡的重建。一介農民能被破格提拔、委以重任去重建藩主的領地，這在那個身份等級制度森嚴的時代實屬罕見。