偶然發現「免疫抑制角色」可應用於癌症治療

最初的發現非常偶然。20世紀90年代初期，在本庶研究室攻讀研究所學生的石田靖雄（現為奈良先端科技大學院大學副教授），一直在探索引起免疫細胞計畫性死亡（即「細胞凋亡」）的因子。1992年他發現了第一個這樣的因子，命名為PD-1（Programmed cell death-1）。

在通過小白鼠試驗弄清其作用機制的過程中，有一些意外發現。在活性免疫細胞（T細胞和B細胞）中發現存在大量PD-1，而且被證明其具有抑制免疫應答的功能，可以擔當「免疫抑制角色」（免疫檢查點因子）。本庶佑在1999年發表了成果報告，同時他憑直覺感到，PD-1應該能夠應用於感染症或癌症方面的治療上。